— О, mon ami![17] — протестующе воскликнул Эркюль Пуаро.

— Но ведь это действительно так. Вспоминая длинный списокваших побед, я не устаю восхищаться вами. Уверен, вы не знаете, что такоепоражение.

— Всякий, кто берется утверждать подобное, попросту смешон!

— Нет, серьезно, была у вас хоть одна неудача?

— Далеко не одна, мой друг. А как вы думаете? Его величествослучай не может быть на вашей стороне всегда. Иногда я приступал красследованию слишком поздно. Часто кто-нибудь другой, стремящийся к той жецели, достигал ее первым. Дважды мне помешала болезнь именно в тот момент,когда я уже был близок к победе. Празднуя победы, мой друг, мы должны бытьготовы и к поражениям.

— Я имею в виду не совсем это, — сказал я. — Мне хотелось бызнать, случались ли у вас неудачи исключительно по вашей вине?

— Понятно! Вы хотите спросить: не приходилось ли мнесадиться в лужу? Так, кажется, говорят в подобных случаях. Однажды, мой друг… —Задумчивая улыбка появилась на его лице. — Да, однажды я оказался в дураках.

Пуаро резко выпрямился в своем кресле.

— Послушайте, друг мой, вы, как я знаю, ведете запись всехмоих маленьких успехов. Теперь вы должны пополнить вашу коллекцию еще однойисторией — историей неудачи!

Он наклонился и подбросил полено в огонь. Затем тщательновытер руки небольшим полотенцем, висевшим на крючке рядом с камином, ипродолжил свой рассказ:

— Случай, о котором я собираюсь вам рассказать, произошел вБельгии, много лет назад. Это было во время ужасной войны между Церковью игосударством в соседней Франции. Мосье Поль Дерулар был известным депутатом. Нидля кого ни составляло секрета, что его ждал портфель министра. Он был одним изсамых активных членов антикатолической партии, и было очевидно, что с приходомк власти он столкнется с яростной враждебностью. Во многом он был необычнымчеловеком. Не пил и не курил. Но тем не менее были и у него свои слабости. Выпонимаете, Гастингс? C'etait des femmes — toujours des femmes![18]

За несколько лет до того он женился на юной леди изБрюсселя, у которой было внушительное приданое. Несомненно, деньги помогли емусделать карьеру, так как его семья не была богатой, хотя, с другой стороны, он,если бы захотел, имел право называться бароном. Детей у него не было. Женаумерла через два года после свадьбы — сильно расшиблась, упав с лестницы. Средиимущества, которое перешло к нему по наследству, был дом в Брюсселе, напроспекте Луизы.

Именно в этом доме его внезапно и настигла смерть.

Печальное событие совпало по времени с отставкой министра,портфель которого он должен был получить. Все газеты рассказывали о егокарьере. Смерть, наступившую так неожиданно, вечером после обеда, сочлиследствием сердечного приступа.

В ту пору, mon ami, я был, как вы знаете, сотрудникомбельгийской криминальной полиции. Смерть Поля Дерулара не представляла для меняособого интереса. Ведь вы помните, Гастингс, я — bon catholique[19] и егокончину воспринял скорее как добрый знак небес.

Я как раз взял отпуск, а через три дня ко мне домой пришли свизитом. Это была женщина. Из-за плотной вуали не было видно ее лица, но ядогадался, что она молода.

И сразу почувствовал, что она jeune fille toutfait a commeil faut[20].

— Вы — мосье Эркюль Пуаро? — спросила она низким приятнымголосом. Я поклонился.

— Из криминальной полиции?

Я снова поклонился.

— Садитесь, мадемуазель, прошу вас, — сказал я. Она села иоткинула вуаль. У нее было очаровательное лицо, хотя слезы и сильныепереживания сделали его менее привлекательным.

— Мосье, я знаю, что вы в отпуске, — сказала она. — Но выможете предпринять частное расследование. Вы понимаете — я не хочу обращаться вполицию.

Я покачал головой:

— Боюсь, не смогу вам помочь, мадемуазель. Даже в отпуске яостаюсь служащим полиции.

Она чуть наклонилась.

— Послушайте, мосье. Все, о чем я вас прошу, — это начатьрасследование. Вы можете доложить о его результатах в полицию. Если моиподозрения подтвердятся, нам все равно понадобится помощь закона.

Это меняло дело, и я согласился оказать ей свои услуги. Еещеки слегка порозовели.

— Благодарю вас, мосье. Я прошу вас расследоватьобстоятельства смерти Поля Дерулара.

— Что?! — изумленно воскликнул я.

— Мосье, кроме женской интуиции, у меня нет никакихдоказательств, но я уверена, совершенно уверена, что смерть не былаестественной!

— Но врачи…

— Врачи могут ошибаться. Он был вполне здоровым и оченьсильным. О, мосье Пуаро, умоляю вас помочь мне.

Бедняжка была прямо вне себя. Она была готова встать передомной на колени. Я успокаивал ее как только мог.

— Я помогу вам, мадемуазель. Я почти уверен, что вашиподозрения безосновательны, но посмотрим. Прежде всего я прошу вас подробнорассказать обо всех его домочадцах.

— Конечно, конечно. Сначала о прислуге. Жаннет, Филиция икухарка Дениз. Она работает там уже много лет, остальные — простые деревенскиедевушки. Есть еще Франсуа, он тоже старый слуга. Затем мать мосье Дерулара и я.Меня зовут Вирджиния Меснар. Я бедная родственница последней мадам Дерулар,жены мосье Поля, и являюсь членом семьи уже более трех лет. Ну вот, я и перечислилавам всех, кто непосредственно проживает в доме. Кроме того, у насостанавливались два гостя.

— Кто именно?..

— Мосье де Сен-Аляр, сосед мосье Дерулара во Франции. Атакже его английский друг, мистер Джон Вилсон.

— Они все еще находятся у вас в доме?

— Мистер Вилсон — да, мосье де Сен-Аляр вчера уехал.

— Как вы предполагаете действовать, мадемуазель Меснар?

— Если вы смогли бы в ближайшее время у нас появиться, япридумаю что-нибудь для объяснения вашего присутствия. Думаю, лучше всегобудет, если я представлю вас как человека, так или иначе связанного сжурналистикой. Скажу, что вы приехали из Парижа с рекомендательным письмом отмосье де Сен-Аляра. Мадам Дерулар очень слаба и вряд ли обратит внимание на детали.