— Начнем с того, сынок, что твой папа не старый, ему всего тридцать семь. И потом, зачем тебе ждать десять лет? Если бы игры длились годами, игроки не стали бы играть. На тебе будет заклятие основного персонажа.

— Ой, что это?

— В игре основной персонаж тренируется и развивается очень быстро, чтобы принять участие в увлекательных путешествиях и сражениях. Я проведу ритуал, и ты станешь основным персонажем. Не бойся, когда вернёшься в свой мир, останешься таким, каким вышел оттуда, как бы ты здесь не изменился.

— Но почему папа не может играть кем-нибудь ещё? Например, одним из принцев?

— Тимофей, принцы это истинная королевская кровь. На них не действует боевая магия. Потом, пророчество, да и сын лучшего бойца — это самый лучший вариант. Извини, но у нашего мира должен быть шанс, и этот шанс — ты!

Принцесса закончила возить по моему лицу кисточкой и глядела улыбаясь. Я ощупал лицо, но девушка резко дёрнула меня за руку и что-то сказала.

— Не трогай лицо, краска не высохла! — перевел Тигон.

Принцесса с недовольным видом снова намочила кисть и стала исправлять то, что я размазал. Когда она закончила, то протянула мне небольшой блестящий поднос, я посмотрел в него и отбросил в сторону, испугавшись. Оттуда на меня смотрел злобный, противный старикашка. Понадобилось несколько минут, чтобы я взглянул вновь на моё новое лицо. Принцесса превзошла себя, так сказал колдун. Я успокоился, ведь это всего лишь краска, которая защитит меня от вездесущей королевской стражи.

Стали собираться. Мы вышли на улицу, принцы спрятали мечи в повозку, с двумя запряженными худыми лошадьми. Потом посадили меня. Принцессы завязали лица платками и уселись рядом со мной. Тигон подошёл ко мне и сказал:

— Дальше вы пойдете без меня. Скорее всего, мы ещё встретимся, я ухожу на юг собирать силы сопротивления. Ты с принцами и принцессами отправишься в небольшой городок, где безопасно. Там будешь тренироваться, и ждать подключения твоего отца. Возможно, это произойдет даже раньше. Язык нашего мира тебе познать будет сложно, так что образ глухонемого будет в самый раз. Используй серую коробочку только в крайнем случае. Вещество сумрачного перехода нестабильно вне самого перехода и не сможет долго выручать тебя. Лучше слушай отца, он поможет.

— Когда ты заколдуешь меня, Тигон?

— Я уже все сделал. Эффекты нужны в играх, а истинная магия всегда тихая и незаметная. Прощай тайный рыцарь Тимофей!

Мне было грустно покидать единственного человека в этом мире, с которым можно поговорить, но плакать нельзя, грим поплывет! Маленький Нахмурка махал нам рукой, пока я мог его видеть среди зарослей.

***

Мы ехали целый день, принцы по очереди отдыхали на телеге, остальные шли пешком, видимо, чтобы не перетруждать лошадей. Иногда пешком шли принцессы. Эти пятеро почти всегда молчали, лишь короткие непонятные фразы изредка разбавляли молчание и скрип колёс. Один раз мы устроили привал на берегу красивого озера. Девочки согрели воды на костре, накормили меня рыбой, которую принцы тут же поймали. Начинало темнеть, сколько нам ещё ехать я не знал, но было хорошо, что мы не встретили эти страшные патрули за целый день. Мы вообще видели мало людей по пути, может этот мир так слабо заселён, а может мои спутники выбирали пути, куда не ходят люди. Видимо я заснул и не видел, как мы остановились на ночлег в деревянном доме.

Проснулся я от громкого разговора и шума за стеной. Обнаружил себя на небольшой кровати, рядом стояли принцы, они показывали мне, чтобы я молчал. Я уже это понял и не старался что-то спрашивать. Принцесс видно не было. Наверно, они где-то в другом месте ночевали.

Вскоре в дверь постучали, громко и требовательно. Два младших брата улеглись по кроватям. Где их оружие, я не видел. Старший принц подошёл к двери, нарочито шаркающей походкой, и открыл её с видом человека, который только что проснулся.

В дверь вошли три рослых человека в красивых доспехах и плащах. Один из них что-то громко сказал, и старший принц зажег свечу на столе. Я рассмотрел доспехи красного цвета, красные плащи, на головах красные шлемы с открытыми лицами.

Патруль начал всматриваться в наши лица и задавать вопросы. Принцы лениво отвечали, они всем видом показывали, что им нечего скрывать и бояться. Когда дошла очередь до меня, солдат наклонился и взглянул на моё новое лицо с презрением. Старший принц сказал несколько слов, и лицо солдата стало удивлённым. Я был настолько напуган, что не мог двинуться и хоть как-то реагировать на происходящее. Все трое патрульных смотрели на меня сверху вниз и посмеивались, принцы тоже были расслаблены и беззаботно хихикали.

— Бу! — солдат резко замахнулся на меня ладонью, и я сжался, закрыв лицо руками. Раздался дружный ржач патрульных и принцев. Мне было не до смеха. Самое главное — не расплакаться!

Патрульные ещё что-то поговорили и удалились восвояси. А принцы подошли ко мне и ободряюще хлопали по спине. Я понял, что нам повезло. В эту ночь, я уже заснуть не мог.

Утром к братьям пришли принцессы и они впятером, обсуждали планы на этот день, так мне казалось. Я сидел, слушал их речь и чувствовал себя совершенно беспомощным. «Где ты, папа?»

Выезжали мы из постоялого двора через час, и я видел знакомых ночных патрульных, которые сидели за столом на улице, что-то пили из глиняных кружек. На плащах солдат были чёрные волчьи морды, которые я не заметил ночью.

Второй день был похож на первый, как родной брат близнец, опять дорога, отсутствие встречных. По дороге, один из принцев подстрелил стрелой пару птиц и на обед мы ели мясо.

Ближе к вечеру, мы вышли на большую дорогу, где встречались путники и конные патрули. Нас проверили три раза, но особого рвения у патрульных я не заметил. Если бы они хотели найти что-то, то легко нашли бы и мечи, спрятанные в сене и мальчика из другого мира, спрятанного под обликом старого карлика.

Ночевать остановились в очередном постоялом дворе, но комнат свободных не было, пришлось занимать сарай. Спать на сене не очень удобно, но пришлось привыкать. Что-то внутри меня говорило, что свою удобную кровать я увижу очень нескоро.

Глава 6. Игра началась

Утром я ощутил какое-то странное чувство. Возможно, я привык к этому миру, к моим молчаливым спутникам, к сену и лошадям. Но появилась уверенность,