—Дачтоб тебя Изнанка сожрала!— выругался яинагнулся. Обычный конверт, без магических отпечатков иловушек. Прислали его изпосёлка Рассветный, Краснодарского края, от… Леры иВеры Добрых. Неожиданно. Яоткрыл конверт идостал письмо.

«…мы пишем тебе, потому что тынеубил нас. Аво-вторых, потому что нам некому больше писать. Скорее всего, тыненавидишь нас исчитаешь предательницами, атаких людей спасать совершенно нехочется, но, пожалуйста, дочитай доконца. Нам правда требуется твоя помощь, инетолько нам. После того, как мынесмогли тебя убить, нас продали врабство. Здесь сотни таких женесчастных, как мы. Нас бьют, некормят, заставляют работать круглыми сутками. Запоследние три дня умерло пять человек. Хотя нас-то изалюдей несчитают. Наверное, тыпосчитаешь нашу просьбу опомощи ловушкой. Мынесможем тебя переубедить. Только молиться, чтобы тынам поверил…»

Яположил письмо настол изавалился вкровать. Голова неварила, так что списьмом служанок-предательниц яразберусь завтра ирешу, как поступить.

* * *

Три часа назад, север Краснодарского края, посёлок Рассветный.

Лера металась влихорадке. Сегодня владелец фермы избил еёкнутом зато, что она украла две морковки, картошину итри яйца. Тех помоев, которые имвыдавали раз вдень, катастрофически нехватало. Лера чувствовала, что медленно умирает, нонаэто ейбыло плевать. Больше еёволновало, что Вера неприходила всебя уже второй день— она неумолимо угасала отбанального недоедания. Наферме жецарили жестокие законы: кто неработает— тот неест. Аесли человек неработает больше трёх дней, тоего куда-то уводят. Навсегда.

Лера немогла просто смотреть, как Вера умирает, потому иукрала еду— идаже успела покормить сестру, нокто-то израбов донёс нанеё владельцу фермы.

—Пожалуйста,— прошептала Лера, сжимая руку сестры.— Пожалуйста, поверь нам…

Она повернула голову, чтобы посмотреть нанебо через дыру вкрыше. Сегодня нанебосклоне было очень много звёзд. Лера сделала натужный вдох, понимая, что, вероятно, видит звёзды впоследний раз. Она задумалась отом, когда повернула нетуда? Почему оказалась именно здесь? Разве она настолько плохой человек, чтобы умирать вот так— как лишайная собака, вгрязном сарае? Наверное, впервые завсё время, проведённое врабстве, она искренне раскаялась завсе свои плохие поступки. Лера слепо смотрела нанебо извала Марка Ломоносова. Ноочень скоро еёохватил сильный жар, иона потеряла сознание.

Раннее утро, крабогномий рейс Императорский дворец–деревня Северные Гребешки.

Ещё дотого как поднялось солнце, Рита Романова собрала небольшую сумку, куда положила две смены одежды, зубную щётку илюбимую зубную пасту склубничным вкусом, плюшевую зебру ипачку денег, которую одолжила изотцовского сейфа. Когда Крабогном появился веёкомнате, она была готова кприключениям. Новот тут перед ними встала небольшая проблема: Рита неумела путешествовать потеням ичерез Изнанку еёпротащить было невозможно, всё-таки она неЗубастый Осьминог, алюди значительно отличаются отмонстров. Крабогном нехотел, чтобы уРиты случайно поменялись местами, например, руки иголова. Нет, он, конечно же, будет любить еёитакой, но…

—Слушай, явидела, как мой папа путешествует подуховке,— Рита отрадости подпрыгнула. Она была ребёнком иещё непонимала, как это работает, новоспользоваться духовкой показалось ейотличной идеей.— Унего личная духовка вего личном кабинете! Только как нам туда попасть…

—Открыть любые замки,— гордо ткнул себя клешнёй впанцирь Крабогном, ивутренних сумерках они, крадучись, пошли кимператорскому кабинету. Имповезло, никто имневстретился, иони беспрепятственно проникли всвятая святых. Они даже недогадывались, что вимператорском кабинете стояла сильнейшая магическая защита, ноаура Риты была внесена внеё как «безопасная». Обстановка здесь была строгой иминималистичной. Никакого декора, только рабочий стол, два кресла икнижные стеллажи. Обычная белая духовка смотрелась вообще никместу.

—Как работать?— поинтересовался Крабогном, постучав пожаропрочному стеклу.

—Папа крутит рычажки инажимает кнопки,— подражая отцу, Рита включила духовку иначала наугад давить накнопки ивертеть пластмассовые ручки. Вдуховке гостеприимно зажёгся свет. Рита переглянулась сКрабогномом инеуверенно протянула:— Апотом папа залезает внутрь…

Как истинный джентльмен, Крабогном решил пойти первым— ивтужесекунду пожалел обэтом. Ощущения были непередаваемые, словно его пропустили через мясорубку, апотом решили протолкнуть получившийся фарш через узкую резную трубку. Его выкинуло вдругую духовку— танаходилась всовершенно пустом помещении, вневзрачном навид дачном домике. Крабогном плюхнулся напол ипереждал тошноту— завсю свою бытность Тенью онниразу неиспытывал дискомфорта, только голод. Нодуховка обеспечила ему разнообразие. Немного придя всебя, Крабогном изучил округу исоблегчением понял, что находится вКраснодарском крае— вСНТ совсем рядом сКраснодаром. ДоСеверных Гребешков всего два часа езды наавтобусе. Отлично!

Онперепрыгнул обратно вимператорский кабинет исликованием сообщил:

—Рита— гений! Настроить Краснодар!

Насамом деле имповезло: последний раз Император пользовался духовкой, чтобы добраться доАкадемии Романовых ипоговорить сосвоим сумасбродным сыном. Настройки сохранились, икаким-то чудом Рита ихнесбросила— только изменила скорость перемещения итемпературу.

Девочка счастливо рассмеялась иуказала надуховку:

—Тыснова первый?

—Нет,— Крабогном вужасе попятился, носразу жевзял себя вклешни и, чтобы непортить имидж бесстрашного авантюриста, спренебрежением сказал:— Духовка далеко дотени.

Рита пожала плечами, полезла вдуховку испустя пару секунд вывалилась вдачном домике. Она упала наземлю, растянулась звездой наспине итяжело сглотнула. Наязыке разлилась неприятная горечь, голова сильно кружилась.

—Тебе тоже было так плохо?— спросила Рита уКрабогнома, который добрался сюда потеням итеперь обеспокоенно семенил рядом.

—Нет,— ответил Крабогном.— Тымаленький. Слишком маленький для духовка. Ячувствовать хорошо.

Ввосемь часов утра изтайной императорской резиденции вСНТ «Ромашка» выскользнула маленькая девочка, которая разговаривала спустотой. Сторож, который как раз делал обход, проводил еёнедоумённым взглядом— детей здесь отродясь ниукого небыло.

* * *

Спасать или неспасать?

Всё время, пока чистил зубы, одевался ишёл встоловую, яразмышлял над этим вопросом. Содной стороны, это действительно может быть ловушка, носдругой… Если Вера иЛера решили написать мне— человеку, которого вообще-то пытались прикончить, тодела уних очень иочень плохи. Заслужили. Вконце концов, яневеликий альтруист ивсеобщий спаситель— ксупергероям обращайтесь надругой адрес. Новсё равно червячок сомнения надоедливо грыз нутро. Спасать или неспасать?

—Привет,— поздоровавшись сребятами, яподсел кним застол. Кристина необратила наменя внимания, закопавшись вучебники. Видимо, нагоняла пропущенный материал. Егор вяло ковырялся втарелке. Маша жесдовольной улыбкой что-то писала вблокноте, который тут жепоспешила пододвинуть комне. Сделав глоток чая, яспросил:— Что это?