охраны, он прекрасно понимал, что ничего плохого я ему не сделаю, даже если захочу — для этих целей он и притащил за собой «Жнеца». А это одновременно и угроза, и предупреждение. «Химера» с учетом дополнительного генератора дефлекторов может попробовать продержаться в бою против этого корабля, но пары залпов бортовой артиллерии канониров звездного суперразрушителя будет достаточно для того, чтобы лишить мой флагман не только дефлекторов, но и брони (хотя больше уверенности в том, что звездный разрушитель просто превратится в дымящий остов).

Этот человек не любит делиться, а потому пытается сейчас понять, не обернется ли столь широкий жест для него проблемами в будущем.

— Итак, рассказы про «Флот «Катана» не более чем дезинформация, — произнес он. — Запудрили нам всем мозги, чтобы Имперские Осколки не возжелали перейти к активным действиям против вас и ваших людей…

Отвечать я благоразумно не стал. Если противник обманывает сам себя, заем же разрушать его иллюзии? Тем более, что подобная точка зрения и намеревалась быть распространенной среди Имперских Осколков. Учитывая, что в Содружестве Пяти звезд, помимо самого Ардуса Кейна на высоких постах есть еще и четверо других сановников (потому и такое числительное в названии государства), то слухи о том, что Траун не так уж и силен на самом-то деле. Уверен, Ардус в состоянии обеспечить распространение подобных данных в «тесном кругу».

— Десять кораблей — слишком много, — произнес он. — Три и не более. Дисра был не так уж и ценен.

— Семь, — спокойно произнес я.

— Четыре, — едва слышно скрипнул зубами Кейн.

— Пять, — продолжил торги я.

— Договорились, — неожиданно произнес гранд-мофф. — Но передам я их без экипажей и авиации. Укажите систему, в которую нужно доставить звездолеты, и они там будут в течение стандартной недели.

Если принять во внимание тот факт, что за неделю такие звездолеты построить невозможно, значит Кейн намерен передать мне тяжелые крейсера из действующего флота.

— Они не должны быть повреждены в бою или требовать дополнительного ремонта, а так же — замены агрегатов, — предупредил я. Кейн довольно хмыкнул, что подтвердило мои предположения — он намеревался отдать мне уже хорошо побитые жизнью и противником звездолеты.

— Будут вам эти корабли, гранд-адмирал, — лицо Кейна продолжало походить на безэмоциональную маску, но по глазам я видел, что он доволен заключенной сделкой. — Знаете, мы могли бы многого добиться, если б работали сообща, гранд-адмирал…

— Существуют конкретные примеры вашей инициативы? — поинтересовался я.

— Дисра был прав в одном — принц-адмирал Креннель набирает большую силу и популярность, — произнес Кейн. — Он ведь так же оказал вам финансовую помощь на первых этапах кампании?

— Как и большая часть Осколков, — подтвердил я общей фразой.

— На него длительное время были наложены ограничения в связи с его расправой над Великим Визирем, — продолжал гранд-мофф. — А сейчас моя разведка сообщает, что у него появились линейные корабли, которых быть не должно.

— Вот как? — уточнил я. — И откуда же они у него?

— Среди населения Осколков блуждают слухи, что информация о военных действиях последнего гранд-адмирала — не более чем пустое прикрытие для деятельности Креннеля, — продолжил Кейн. — Попросив в качестве одного из условия обеспечить вам информационную безопасность, вы фактически лишили себя возможности стать героем в глазах простых имперцев. Вы ведь заметили, что после появления слухов о том, что принц-адмирал напал на верфи Хаста и реализовал имперский реванш в сражении за этот стратегический объект, все устремления имперских реваншистов направлены именно на него, а не на вас. Мне сообщают, что поток желающих стать добровольцами для ваших вооруженных сил стал иссякать.

— Да, до меня подобную информацию так же доводили, — подтвердил я. — Временные трудности и не более того.

— Как знать, гранд-адмирал, как знать, — загадочно произнес Ардус Кейн, еще раз напомнив мне о том, что этот человек может сунуть нож в спину так же просто, как и любой другой имперский военачальник, обличенный властью. — Вам приходится дробить свои экипажи для того, чтобы охватить управление всеми теми звездолетами, которые у вас имеются. Это может привести к серьезным последствиям — недоукомплектованные корабли — это большая проблема.

— Хотите предложить мне помощь с восполнением личного состава? — поинтересовался я.

— В том числе, — произнес он. — Мои верфи открыты для вас, гранд-адмирал. Уверяю, цены вас приятно удивят. Любая продукция, какую мы только можем произвести для ваших звездолетов — будет ваша по цене чуть выше себестоимости. К сожалению, не могу вам предложить поставить ее бесплатно, так как трудные времена требуют особой экономии. По этой же причине не могу вновь помочь вам финансово…

Ну да как же. Содружество Пяти Звезд — один из самых богатых, если не богатейший из Имперских Осколков. Кейн не намерен помогать в ущерб себе. Поэтому он хочет провернуть в отношении меня весьма незамысловатую, но в то же время эффективную комбинацию…

О времена. О нравы.

— Я рассмотрю ваше предложение, гранд-мофф, — сдержанное обещание, как и любое действие производимое Трауном — символ отсутствия сиюминутного желания.

— Как вам будет угодно, гранд-адмирал, — криво улыбнулся Ардус Кейн. Он помолчал, разглядывая Императорского Теневого Стража. — И все же, почему встреча вблизи Дантуина, а не в любом другом месте?

— Таким было предложение моффа Дисры, — не моргнув глазом солгал я. — Его мотивы меня не интересовали.

— Как жаль, что ему уже не удастся задать вопросов, — медленно произнес Кейн, внимательно наблюдая за моей реакцией. А она отсутствовала. — Что ж, был рад с вами поработать, гранд-адмирал. Думаю, вы не будете против того, чтобы я забрал тело предателя?

— Следовало предупредить об этом заранее, — так же произнес я, глядя гранд-моффу в глаза и демонстрируя, что мне нечего скрывать. — На «Химере» не держат трупы, предпочитая их утилизировать в молекулярной печи.

— Дороговато размещать подобное оборудование вместо стандартного мусоросборника, — насторожился гранд-мофф. Ну еще бы. Кто ж в здравом уме потратит десятки миллионов имперских кредитов на подобную установку, расщепляющую материю.

— Зато это прекрасное решение всех проблем с теми противниками, которые захотят сбежать с корабля через мусоросборник, — ответил я. — И не спрячется среди сбрасываемого перед прыжком мусора.

— Похоже и вправду вы в свое время пользовались покровительством на самом верху Империи, — произнес Кейн. — Мне потребовались годы на то, чтобы узнать как повстанцы бежали с первой «Звезды Смерти» и затерялись от поисковых кораблей «Эскадры Смерти» Дарта Вейдера после Битвы при Хоте.

— Мне тоже, — ответил я, добавляя ему все новых поводов для размышлений. — Но у меня было много времени для того, чтобы понять своих врагов.

Битва взглядов длилась несколько секунд, прежде чем град-мофф Ардус Кейн молча протянул мне правую