переоденусь в более привычную форму одежды.

— Гостевая каюта к вашим услугам, гранд-мофф, — произнес я, поднимаясь со своего кресла и в сопровождении Теневого Стражника покидая отсек для переговоров.

* * *

Капитан Калиан посмотрел сквозь транспаристаль мостика на безмятежный космос. Затем перевел взгляд на корабельный хронометр. И лишь после этого повернулся, чтобы взглянуть на лица своих подчиненных. Недовольства они не выказывали, а вот плохо сдерживаемое раздражение из-за того, что так и не привыкли как следует управляться с приборами мон-каламари — этого на их лицах хоть отбавляй.

— Боевая тревога, — приказал он. Раздался перезвон из интеркомов более похожий на фрагмент выступления ансамбля инструментальной музыки.

Неделя для того, чтобы освоить звездолет совершенно новой для тебя конфигурации, построенный по совершенно иным проектам и замыслам… Это непросто. Но выбирать особо не приходилось. Или так, или торчать на верфях, в ожидании когда же мастеровые наконец-то закончат ремонт «Стальной Авроры». И, как оказалось, сделать это можно довольно быстро — если достать необходимые комплектующие.

И как раз за ними сейчас и охотился небольшой отряд под его командованием.

— Контакт! — оповестил его старший помощник. — «Черный аспид» выловил из гиперпространства шесть средних траснспортов по расчетному вектору. Нас обнаружили!

— Поднять истребители, — распорядился Калиан. — Идем на перехват. Транслировать на грузовые корабли сообщение с требованием о сдаче. Только текст.

— Отвечают по односторонней голосвязи, сэр, — спустя минуту, за которую их звездолет успел провести предупредительные выстрелы поперек курса кораблей, сообщили с поста связи. — Требуют пропустить их, так как они выполняют транспортную поставку продовольственных товаров на территории Имперских Осколков и являются не более чем…

— Да хватит мне уже эту чушь пересказывать, — Калиан поерзал на неудобном кресле, в котором командир этой посудины, мон-каламари, явно чувствовал себя превосходно. А вот нормальному человеку явно непросто вот так разместиться в узком коническом «яйце». — Сообщить на корабли: «Остановить реакторы, отключить двигатели, приготовиться к досмотру. Нам известно о перевозимом вами грузе имперского вооружения». Передайте десантникам-вуки, чтобы были готовы к высадке.

Разведка сработала отлично, выяснив время и курс каравана транспортов с верфей Билбринджи на Сьютрик IV. Перевозилось имперское оборудование и вооружение, причем — в больших объемах. Гранд-адмирал отдал приказ — произвести захват и сопровождение трофеев в неприметную звездную систему подальше от места нападения, да и вообще — территорий Имперских Осколков. После чего корабли будут самым натуральным образом ограблены, лишены всего ценного — груза, и оборудования — после чего следует ссадить экипажи в спасательных капсулах, а сами посудины надлежало уничтожить корабельная артиллерия. Причина уничтожения кораблей проста, как и все в этой операции — на кораблях наверняка установлены маячки, а временем, чтобы их обезвредить, Калиан не обладал.

А меж тем, захваченные у Новой Республики «крестокрылы» уже во всю сгоняли поближе к звездному крейсеру мон-каламари попытавшиеся было удрать пузатые транспортники. Стартовавшие из ангара корабли, оставшиеся на борту еще с тех времен, когда эта боевая машина принадлежала врагам Империи, доставляли на борт грузовозов абордажные партии из числа вуки и представителей некоторых других рас, перешедших на сторону гранд-адмирала Трауна. Что символично и действует исключительно в интересах прикрытия проводимой операции. Ведь пропаганда Новой Республики широко разрекламировала данные о том, что Империя ненавидит все без исключения расы, кроме людской и близким к ней.

Капитан Калиан усмехнулся.

Операция под личиной Новой Республики, направленная на то, чтобы отнять идущие к принцу-адмиралу Делаку Креннелю военные поставки. Имущество, которое пойдет на восстановление принадлежащих гранд-адмиралу Трауну кораблей — «побед», а так же трофейных крейсеров мон-каламари, которые так же нуждались в вооружении.

Командир «Стальной Авроры» не сомневался в том, что так или иначе гранд-адмирал Траун использует происходящее не только лишь для того, чтобы заполучить без оплаты имперские военные технологии.

Должно ведь быть и «второе дно».

Обязано быть.

* * *

К тому моменту, когда я принял окончательное решение с кем именно мне следует заключить если не союз, то хотя бы перемирие, я знал о гранд-моффе Ардусе Кейне абсолютно все, что могла предоставить в мое распоряжение разведка и имперские архивы. Не сомневаюсь, что значительная часть данных все же не дошла до моего внимания по той причине, что разыскивать ее было крайне небезопасно на территории Содружества Пяти звезд.

Но уже того, что имелось, было достаточно для того, чтобы понять простую прописную истину.

Этот человек обладает глубокими психологическими травмами, прямиком из детства, трансформированными за годы службы в определенную политику поведения — как в служебной, так и личной деятельности. И виной тому — его отец.

Родина будущего гранд-моффа — планета Сартинайниан. И это название я хорошо помню, как ни странно. В будущем, а возможно уже и сейчас, этот мир приобретет кодовое обозначение «Бастион» и спустя десятилетие станет столицей того, что останется от Империи. Координаты этой планеты уже удалены из баз данных Имперских Осколков, что занятно — значит Кейн уже предпринимает меры к тому, чтобы обезопасить родной мир. Причем, координат планет нет даже в астронавигационных справочниках, загруженных в базу данных кораблей, находящихся под моим командованием. Значит работа идет уже некоторое время. Что ж, учтем этот факт, зафиксируем мысль. Потому как для меня координаты будущего Бастиона такой же секрет, как и для осталньых — данные, полученные во время миссии на Оброа-скай в значительной мере расширили пределы наших познаний в области астрографии галактики. Но спецслужбы на зарплате у гранд-моффа умели заметать следы. Однако, добыть информацию не составляет труда, если проявить фантазию и смекалку.

Отец будущего гран-моффа являлся умеренно успешным торговцем и непримиримым расистом, жаждавшим престижа и политического влияния. Карманный деспот воспитывал сына в тех же устремлениях, и, судя по всему, переусердствовал, так как рапорты компетентных органов с первых же дней службы Ардуса Кейна указывали на то, что мальчик лишь притворяется расистом. На самом деле он «белый и пушистый». А проще говоря — ему абсолютно все равно что и как происходит с нелюдями. Ему нет дела до угнетения, но вместе с тем он категорически приветствует их участие и работу, если они полезны. Что перекликается с моей нынешней и дальнейшей позицией. Что и стало первым камешком на весы выбора между ним и неприкрытым ксенофобом Дисрой.

Отец Кейна умер от рук пиратов, будущий гранд-мофф оказался в психотравмирующей ситуации, которая стала благодатной почвой для пускания корней идеологии Нового Порядка и сверкающего победоносной идеологией образа свежеобразованной Галактической Империи.

Благодаря талантам Кейна в организаторской деятельности и его ораторскому искусству переход Галактики в лоно императорского закона и права стал мягким и быстрым: