– M-м-м. Наверное… – согласилась Лейла. – Ладно. Предупредим твоего папу?

Эди нашла отца в небольшом кабинете на первом этаже.

– Папа, мы с Лейлой хотим разыскать маму Веснушки.

– Хорошо… – он строго посмотрел на неё. – Но если вы найдёте её, то не трогайте, ладно? Одичавшие кошки могут быть очень агрессивными, особенно когда они защищают котят. Где будете искать?

– Вокруг поля и в роще.

Папа посмотрел на часы:

– Ладно, но возвращайтесь к половине шестого – у вас чуть больше часа. И ни в коем случае не выходите на дорогу.

– Не будем! – Эди поспешила прочь, пока папа не передумал. Ей позволялось гулять с Лейлой и другими подружками, но, кажется, папе это не очень нравилось. Он слишком волновался за неё.

– Вначале можно проверить заросли вокруг этого поля, – предложила она подружке. Они как раз стояли на углу. – Вдруг кошка устроила логово в кустах?

Проще сказать, чем сделать – поле было огромным, а после того как прошёл дождь, трава стала мокрая. К тому времени, как они проверили половину ограды, девочки промокли насквозь и начали терять надежду. Кошки или её детишек и след простыл.

– А как насчёт вон тех сараев? – внезапно спросила Эди. Строения находились на дальней стороне следующего поля, возле рощицы, и выглядели так, словно их давным-давно забросили. Девочка заметила, что все крыши у них дырявые.

– Ты думаешь, их можно проверить? – с сомнением проговорила Лейла. – Мне мама не разрешает заходить в такие развалюхи, потому что это опасно.

– Знаю, мои мама с папой тоже так говорят. А мы и не будем заходить, просто осмотрим всё вокруг.

– Ладно, – согласилась Лейла.

Они обошли большое поле, пробрались сквозь дыру в ограде, а затем обошли и второе поле, ведущее к полуразрушенным строениям. Девочки попали во двор, окружённый сараями с трёх сторон.

– Думаю, здесь раньше была ферма, такую же перестроили и под наши дома, – сказала Эди. – Мама рассказывала, тут было помещение для сельхозтехники или что-то вроде этого. Но теперь остались одни развалины.

Лейла внимательно оглядывала стены и распахнутые двери.

– Мы можем просто заглянуть внутрь, – предложила она. – Это ничего.

Сараи, казалось, были заброшены давным-давно. Они пустовали, только кое-где валялись покрытые пылью части двигателей и деталей. Но в самом маленьком и меньше всего пострадавшем сарае в углу, на куче старых мешков копошились несколько котят. Эди и Лейла тотчас забыли о безопасности и о своём намерении не заходить в разрушенные сараи. Они осторожно и так тихо, как только могли, пробрались внутрь и присели рядом с пушистым семейством.

– Сколько их здесь? – прошептала Эди. – Э-э, кажется, три? Нет… четыре? Трудно сосчитать, когда они вот так сбились в кучку. Нет, всё-таки три, видишь, это лапка вот этого котёнка.

Лейла зажала рот ладонью, стараясь не расхохотаться и не напугать котят.

– Такие милашки – ой, они просыпаются! Простите, котятки…

Теперь малыши ворочались ещё активнее, стараясь залезть один на другого, так что было ещё труднее понять, кому принадлежит лапка или хвостик. Один из них был рыжим, как Веснушка, но с более короткой шёрсткой, а два других чёрными, с рыжими и белыми пятнышками.

– Это, должно быть, братишки или сестрёнки Веснушки, – решила Эди. – Вообще-то, я думаю, две сестрички и один братик.

– Ты это всё придумала! – Лейла насупилась.

– Вовсе нет! Ты же знаешь – все говорят, что рыжики – всегда мальчики? На самом деле бывают и девочки, как Веснушка, только редко. Я спрашивала маму, и она объяснила, что вот такие рябые – она их назвала черепаховыми[1], почти никогда не бывают мальчиками. Здесь таких двое. – Она указала на малышек, которые как раз ползали по рыжему котёнку. – А вот этот апельсинчик, скорее всего, мальчик.

– А… Ну ладно. Ну, кто бы они ни были, они все красавцы. И черепаховые такие хорошенькие. Смотри! У этой рыжая полоска на носике!

– Непохоже, что их бросили, правда? – Эди оглядела сарай. – Это мама-кошка положила котят сюда, и они довольно пухленькие и подвижные. Она, должно быть, сейчас охотится где-то.

Девочка выглянула из двери.

– Думаю, моя мама правильно угадала, что случилось. Веснушка не могла сама уйти отсюда, добраться до ограды и застрять в ней. Маме-кошке пришлось переносить котят. А Веснушка зацепилась. – Голос девочки дрогнул. – Кошке пришлось выбирать между ней и остальными котятами. Она должна была найти для них безопасное место.

– Она бы всё равно не смогла освободить Веснушку от колючей проволоки, – проговорила Лейла. – Надо же. Интересно, откуда ей пришлось их тащить? Да ещё и проделать это путешествие четыре раза с четырьмя котятами!

– Каждый раз, когда она оставляла одного, чтобы пойти за следующим, они наверняка расползались кто куда. Как же она переживала, бедная киска, как боялась за них. Только представь, что приходится оставлять своего малыша неизвестно где…

– Лейла, смотри… – прошептала Эди, медленно разворачивая подружку. – На пороге…

Худая чёрная кошечка наблюдала за ними, застыв у входа в сарай. Она казалась слишком маленькой и слишком молодой для того, чтобы иметь котят, подумала Эди. Совсем тощенькая, и на мордочке одни глаза остались – но прекрасные, зеленовато-золотого оттенка.

– Отходим назад! – сказала Эди Лейле. – Кажется, она боится войти, потому что мы здесь.

Мама рассказывала ей, что одичавшие кошки очень пугливы. Если котята ещё слишком малы, чтобы бояться, то их мама, наоборот, не станет подходить к человеку.

Медленно, очень осторожно девочки отступили к боковой стороне сарая, так далеко от котят и кошки, как только у них получилось. Эди подумала, что лучше всего было бы совсем уйти, но кошка стояла в дверях. Она прижала уши и сама прижалась к дверному косяку, как будто была в ужасе – но не убегала. Она явно отчаянно хотела подойти к своим детям.