с фруктами, с макаронами, сладкие и несладкие… Тут Пол подумал, что ни в одном из салатов не было зелёных листьев салата, и ему это показалось очень забавным. Салаты без салата! Надо будет поделиться этой шуткой с Алексом и Селией, когда они придут. Лишь бы Алекса не смутило, что Селию тоже пригласили. Пол вспомнил, как Броуди над ним смеялся, и решил сразу сказать Алексу, что Селия – просто его соседка, и всё.

Веки у него потяжелели, и он сунул кольцо в наволочку. Ему нравилось, когда оно рядом, но мама любила проверять, уснул он или нет, и Пол не хотел, чтобы она случайно обнаружила кольцо.

Вечеринка начиналась после полудня, и у мамы было полно времени на то, чтобы устроить генеральную уборку, как обычно перед приходом гостей.

– Мы же все будем снаружи, у бассейна, – напомнил ей папа, и очень зря. Мама не любила, когда необходимость уборки ставили под сомнение. Папа быстро осознал свою ошибку и попытался её исправить. – Я хотел сказать, что у нас и так довольно чисто.

Вместо ответа мама протянула ему тряпку для пыли, а Пола попросила выбросить мусор. Клема на время закрыли в подвале, чтобы он не мешался под ногами и не сыпал шерстью.

Мама Пола носилась по дому как ураган, когда ждала гостей, особенно если среди них была тётя Вики, очень любившая подколоть сестру и сказать что-нибудь гадкое про сам дом или её готовку. Мама всё утро резала салаты, выпекала шоколадные кексы, раскладывала по столу одноразовые тарелки и приборы. Папа обещал пожарить котлеты и сосиски, что было очень здорово. Мама с ума бы сошла, если бы всё пришлось делать ей одной. Она и так не успокоилась на достигнутом и ни с того ни с сего перешла к стирке, да ещё и в шкафах решила прибраться!

– Лея, я очень сомневаюсь, что гости будут проверять, насколько чистое у нас бельё, – как можно спокойнее заметил папа. – И в шкафы вряд ли станут заглядывать.

Он изобразил, как открывает дверцу, и зажал нос, будто от гадкого запаха. Пол рассмеялся, и даже мама улыбнулась.

– Просто мне спокойнее, когда всё в полном порядке, – объяснила она.

За час до начала вечеринки, когда папа с Полом уже ставили гриль на террасе, мама вышла к бассейну. Лицо у неё было очень счастливое, и она что-то держала в руке.

– Смотрите, что я нашла, когда доставала чистое бельё из машины!

– Что? – спросил папа.

Она протянула им раскрытую ладонь.

– Кольцо, причём мужское. Не знаешь, откуда оно? Я раньше его не видела.

Пол разинул рот от удивления. Как мама нашла его сокровище?!

Папа взял кольцо и покачал головой.

– Нет, тоже впервые вижу. Как странно! И, говоришь, оно было в стиральной машине?

– Да. Я решила заодно постирать наволочки и простыни, и вот собиралась переложить их в сушилку. Вдруг что-то звякнуло, я посмотрела на пол и увидела кольцо.

Тут Пола озарило. Он забыл достать его из наволочки! Видимо, мама сунула всё в машину не глядя, а потом оно выкатилось наружу. Ох, ну как он мог забыть вернуть своё сокровище в тайник?!

– Хм-м, – протянул папа. – Выглядит ценным. Есть идеи, как оно у нас появилось?

Пол затаил дыхание, ожидая, что сейчас начнут допрашивать его и придётся сказать правду. Одно дело – просто что-то скрывать от родителей, и совсем другое – врать им в лицо.

– Есть одна, – ответила мама. – Помнишь, я купила на блошином рынке плетёную корзинку?

Папа кивнул.

– Вот, я сложила в неё бельё, чтобы не тащить всю кипу в руках до машины. Думаю, кольцо застряло в плетении, а потом я её растрясла, и оно выскочило. Ну, и затерялось в белье.

– Вполне разумное предположение, – согласился папа.

– Вот это находка! – всё радовалась мама. – Редко мне так везёт.

– Надо отнести его ювелиру на оценку, – сказал папа. – Наверняка оно очень дорогое.

Мама надела кольцо на палец.

– Не уверена, что хочу его продавать. Оно красивое и сидит как влитое.

Пола замутило. Это он нашёл кольцо. Причём добыть его было непросто. А теперь оно досталось маме! Ему хотелось признания за эту находку, и он уже готов был сказать всю правду, но язык стал словно ватный.

– Я… я… я… – пролепетал он.

Родители удивлённо на него взглянули.

– Ты в порядке? – встревожилась мама.

Папа похлопал его по спине.

– Дать тебе воды, сынок?

– Н-нет, просто… – Пол осёкся. Отчего-то он не мог и слова вымолвить! – Я… кольцо…

– Что с кольцом? – спросила мама.

Мальчик понимал, что сильно разочарует родителей, если расскажет правду о кольце. Наверное, поэтому слова никак не шли с языка. Мама с папой вопросительно на него смотрели, и надо было придумать какое-то объяснение.

– Можно я… возьму его в школу, покажу друзьям?

– Ну уж нет, – отрезала мама. – Оно слишком ценное. Вдруг ты его потеряешь или испортишь?

– Мы дадим тебе что-нибудь другое, чтобы показать классу, – предложил папа, и Пол поморщился. Четверогодки уже не занимались такими глупостями. Это первоклашки выходили к доске и показывали свои игрушки одноклассникам при учителе.

Папа наклонился и посмотрел на кольцо.

– Лучше положи его в безопасное место, пока гости не пришли.

– Нет-нет, я не буду его снимать, – возразила мама. – Оно так хорошо на мне сидит, и в нём я чувствую себя увереннее. Оно выглядит очень по-королевски, согласись?

– Да, – подтвердил папа, – очень по-королевски.

Пол нахмурился. Отчего-то у него появилось недоброе предчувствие.

Глава 11

Пол отвлёкся на пришедших гостей, но о кольце всё-таки не забыл. Алекс принёс с собой коробку домашнего печенья и вручил маме Пола.

– Ой, спасибо огромное, – сказала она.

– Мама говорит, в гости нельзя ходить с пустыми руками, – объяснил Алекс.

– Похоже, у тебя замечательная мама.

Алекс пожал плечами.

– Ну, она хорошая. И печенье готовит вкусное.

– Пожалуйста, передай ей от меня спасибо, – попросила мама Пола. – Ну, бегите в бассейн, если уже готовы.

Уговаривать их не пришлось. Ребята тут же прыгнули «бомбочкой» в воду. Всего за пару минут они успели опробовать и горку, и доску для прыжков. Папа усердно щёлкал фотоаппаратом, словно хотел запечатлеть настоящее историческое событие.

– Посмотрите сюда! – позвал он. – Улыбочку!

К тому времени, как прибыли остальные гости, пальцы у Пола уже опухли, но его это ни капли не беспокоило. Он отлично проводил время. Когда приехали Селия с её родителями и бабушкой, Пол помахал им из воды.

– Я принесла игрушки и мячи для бассейна, – сказала Селия и вытряхнула их из большого мешка прямо на плитку.

– Круто! – обрадовался Алекс.

Мальчишки изучили представленные им сокровища и решили поиграть с баскетбольным кольцом, которое можно было приладить к стенке бассейна. К счастью, Алекс ничего не сказал про Селию и вроде был не против, что она пришла. Они играли в бассейне втроём – взрослые не особо стремились плавать.

Когда во дворе появилась тётя Вики, Пол подплыл к краю бассейна и спросил, захватила ли она купальник.

– Я не буду плавать, – твёрдо произнесла тётя, пробежавшись пальцами по красиво уложенным волосам. Селия как-то заметила, что тётя Вики похожа на супермодель, и Пол не мог с ней не согласиться. Она была высокая, стройная, очень стильно одевалась и красила ногти лаком.

– Вода тёплая, и тут очень здорово. Вам