Неожиданно длинная шаткая тень, похожая на двесклеившиеся запятые, скользнула по кровати магшала Рокка и остановилась на лицеГробулии. Склеппи кинулась к окну. Прямо напротив окна, раскинув крылья, реялогромный альбатрос с крючковатым клювом. Размах крыльев у альбатроса былколоссальным. На груди белизну его перьев нарушало расплывшееся красное пятно.В той неподвижности, с которой птица повисла у самого окна, было что-тозловещее. На миг взгляд Склеппи и взгляд маленьких, похожих на две черныебусины глаз птицы встретились. Гробулия ощутила глухую безнадежность и тоску. Вмире, где царствует магия, ничего не происходит случайно. Случайность – этообъяснение для дураков, которые не хотят думать.

– Эй! – окликнула Склеппи охрипшимголосом, пытаясь поднять руку и помахать альбатросу. – Эй! Откуда тывзялся?

Альбатрос продолжал смотреть на нее, точнопредупреждая о чем-то. Предостерегая. Он по-прежнему оставался неподвижным.Лишь ветер слегка шевелил его перья.

Дворец Бэра хорошо охранялся. Появлениебольшой птицы не могло остаться незамеченным. На маленьком балкончике справа отокон Склеппи внезапно выросли два арбалетчика. Тренькнула тетива. Появлениестрелков потревожило альбатроса. С коротким резким криком он повернулся, ещераз с угрозой взглянул на Склеппи и, скользнув крылом по стеклу, скрылся забашней.

После военного совета у герцога Дю Билля, накотором решено было нынешним же летом осадить столицу магов Огня Пламмельбург,магшал Дюга Ню Рат вышел из герцогской резиденции очень не в духе. Он былнедоволен поставками провианта в армию, состоянием башен и, главное, тем, какпроходил рекрутский набор. Бои предстояли жаркие, потери могли быть большими,армия же была далеко не в том блестящем состоянии, как при отце теперешнегогерцога.

Молодой Дю Билль так же требовал побед, какего дед и отец, и так же, увлекаясь, брызгал на собеседника кисловатой, скапустным душком слюной, но при этом ничего толком не делал, явно ожидая, чтопобеды сами свалятся к нему в руки. Не принимая личного участия в походах, онотсиживался за неприступными стенами Арапса и охотнее тратил деньги наувеселения, чем на армию.

Боевые магфицеры, жалованье которых регулярнозадерживалось, начинали роптать. Это было явно одной из причин, почему армиюпосылали осаждать сильно укрепленный Пламмельбург, взять который шансов было небольше, чем вычерпать огромный городской ров, куда вливались воды двух рек,дырявым тазом.

Нежить же, которую особыми заклинаниями могливызывать маги земли – эта великая, но недисциплинированная союзная сила, –еще с зимы необъяснимо отхлынула в Варварские Леса и на Дикие Земли, и на зовявлялись лишь разрозненные отряды хмырей и мертвяки. Хмырей маги Пламмельбургадавно научились выжигать драконьим пламенем, мертвяков же отводили от городаблуждающими огнями.

Когда Ню Рат появился на площади, там как разстроилась рота недавно набранных рекрутов. Решив взглянуть на рекрутов поближе,магшал круто повернулся и пошел к роте. Его лицо, обезображенное двумяперекрещивающимися шрамами – память об атаке Арапса пикирующей крепостьювоздушных магов, – внушало встречным магфицерам такой ужас, что они сразувытягивались по струнке. Бестолковые новобранцы стали еще бестолковее, почтиоглохли и от усердия путали все команды: слишком много им приходилось слышать омагшале Ню Рате такого, что заставляло их сердца замирать.

Ню Рат, морщась, прошел вдоль строя,вглядываясь в новобранцев, очень тощих или очень расплывшихся. Правда, былисреди них и вполне нормальные, но мало, слишком мало…

– И это пополнение, я спрашиваю? Этоновый призыв великой армии Арапса? Тут одни старики и сосунки! И с этим выдумаете воевать? – закричал он на долговязого магтенанта, который от ужасазастыл сусликом.

– Почему вы молчите? Я спрашиваю: как выдумаете с этим воевать? – не дождавшись ответа, рявкнул магшал.

На лице магтенанта было написано, что онвообще не думает: он умирал от ужаса.

– Жалкий сброд! На какой помойке вынабрали таких дохляков? Не будь я маг земли, если не закопаю к вечеру всех, ктоотвечает за призыв! – рявкнул магшал Ню Рат.

Челюсть у магтенанта отвисла. Отвернувшись отнего, кипящий от раздражения Ню Рат вновь шагнул к новобранцам и закричал налевофлангового:

– Выше голову! Как ты держишь секиру,осел? Это боевая секира, а не веер! А ну, дай ее сюда!

Растерявшийся новобранец протянул магшалусекиру и тотчас едва не рухнул от ужаса, поняв, что допустил роковую ошибку.Долговязый магтенант, понявший это двумя секундами раньше, застонал.

– ЧТО? – заревел магшал, швыряясекиру на землю. – Устава не знаешь? Ты не должен был выпускать оружие изрук ни при каких обстоятельствах!.. Даже если бы ее попросил у тебя сам герцог!Магтенант!.. Чему вы учите солдат? Солдату палок, а этого мерзавца нагауптвахту!..

Испуганного магтенанта подхватили под локти иувели. Он не сопротивлялся, только подволакивал ноги.

Магшал Ню Рат пошел вдоль строя. Неожиданноего кипящий взгляд уперся в здоровенного новобранца, мощное тело которогораспирало форму магов земли, а ноги стояли на земле так твердо, словно былидубовыми корнями.

– Солдат! Шаг вперед!

Новобранец размашисто шагнул вперед,оказавшись рядом с магшалом, которого он был выше на три головы. Вид уновобранца был бравый. Штатная армейская секира в его руке казалась игрушечной.Дюга Ню Рат почувствовал, что новобранец его ничуть не боится, и довольно хмыкнул.Он любил таких солдат.

– Как тебя зовут? – Голос Ню Ратапотеплел на три сотых градуса.

– Рядовой Гуннио, мой магшал! –выпалил тот так громко, что Дюга чуть не оглох. К тому же рядовой Гуннио отусердия обрызгал его слюной.

– Хм… Рядовой Гуннио. Неплохо. Вижу, слегкими у тебя все в порядке. Давно ты призван?

– Десять дней назад, мой магшал!

– Тебе нравится в армии?

– Так точно!

Дюга Ню Рат кивнул.

– Вижу, что нравится. Откуда ты, Гуннио?

– Не могу знать! – выпалилновобранец так же оглушительно.

Магшал нахмурился. Ответ ему не понравился. Онтерпеть не мог немогузнаек.

– ЧТО? Как это понимать? Откуда же тывзялся?

– Мне сказали, что я был надороге, – не смущаясь, отвечал рядовой Гуннио.

– На какой еще дороге?

– На дороге в Арапс, мой магшал!

– И что ты делал на дороге в Арапс?