– Хорошо бы, – сказалаГробулия. – Но это все равно что объявить Царству Воды войну. В концеконцов, наше тридцатилетнее перемирие почти истекло. Да его никогда особенно ине соблюдали. За это время они утопили шесть наших послов. Мы, хвалавеликодушию вашего папочки Бэра III, пока прикончили у них только пятерых,правда, последнего сожгли в медном быке. Нет, после двух подряд поражений отмагов Арапса вашему отцу просто необходим союз с Гуссином, его кентаврами иводными драконами.

– Разве кентавры служат Гуссину? –удивилась Илзи, белокурая, краснощекая фрейлина, отвечавшая за застегиваниепуговиц. Гробулия не слишком ее любила. Несмотря на то что ума у Илзи было неочень много, его хватило, чтобы отбить у Склеппи одного из пажей.

– Илзи, киска, у кентавров нет другоговыхода. Если они не будут служить Гуссину, он не захочет терпеть их народ насвоих землях. После Великого Сражения кентавры ненавидят всех магов безисключения. Ведь тогда против них бились армии всех Царств. Но на других земляхкентавров истребили или загнали в леса, в Царстве же Воды им позволили укрытьсяи используют теперь как пастухов и наемников. Кентавры отличные воины и меткиелучники. Правда, поговаривают, что в последние годы у кентавров появилсякакой-то вождь, который хочет вернуть их народу свободу, но, возможно, этослухи. Кентавры все равно сражаются в войсках Гуссина. Если Бэр III собираетсяпоставить Арапс на место, без кентавров нашей армии под Арапсом даже делатьнечего. Наши же огненные драконы будут полезны Гуссину в войне с Бореем. Ведьэто летающий город, а водные драконы Гуссина не летают. Чтобы скрепить союз –нужна свадьба. А значит, принц Форн должен стать мужем принцессы Августы.

Принцесса решительно встала.

– Думаешь, мне самой этонеизвестно? – спросила она. – Ах, Склеппи, если б ты только знала, дочего тухло иногда быть принцессой! Ты можешь все, совершенно все… иодновременно не можешь ничего, даже пококетничать с кем-нибудь!.. Ладно, пошли,а то мамуля еще казнит церемониймейстера. После этого ужасного сглаза у неежутко испортился характер.

Одиннадцать фрейлин понимающе вздохнули.Гробулия Склеппи, спохватившись, поспешила вытащить из волос Августы забытыйгребень…

* * *

Зал торжественных приемов был полон. Не простополон – набит битком. Вздумай коварные маги Борея расплавить цепь огромнойлюстры, она придавила бы добрую треть двора Бэра III, включая самого монарха иего царственную супругу.

В сводчатых потолках дробилось многоголосоеэхо, сталкивавшее тугие обрывки слов как на языке бывшей империи, так и намножестве варварских наречий. У дверей и вдоль стен стояли боевые маги взолоченых нагрудниках. В их могучих руках полыхали извлеченные из ноженогненные мечи. Это была лучшая рота личной гвардии Бэра III, поклявшаясяумереть с царем в один день и час. Правда, здесь можно было встретить игвардейцев, давших такую же клятву и Фиру II, отцу нынешнего государя…

По колоннам из костей гигантских ящеров,некогда обитавших на равнинах Диких Земель, бежала причудливая резьба сосценами охоты. Последний сухопутный ящер, чьи размеры, включая хвост, превышалиразмеры самой высокой и мощной боевой башни Царства, по достоверным сведениямбыл убит лично Фиром II, отцом Бэра III. Об этом подвиге было сложено три поэмыи написан один рыцарский роман. Правда, при этом иногда шепотом прибавляли, чтоФир II использовал заговоренный дрот, что значительно понижало значимость егоподвига.

В настоящий момент Бэр III, толстый,краснолицый, похожий на помидор, отрастивший по недоразумению коротенькиеножки, восседал в парадной мантии на троне. В руках у него был надушенныйплаток, которым Его Величество то и дело изволили промокать лоб. Но и это неспасало. Бэру III было жарко, и он громко отдувался, производя неподражаемый,истинно царский звук «Фтю-ю-ю»! Рядом на другом троне сидела царица Нуи. Еетрон, как и полагается, был ниже царского на полпальца. Зато сама царица былавыше своего супруга на две головы, так что все равно оставалось непонятно, ктотут главный.

– Фтюю… Ты опоздала, дорогая! Ты жезнаешь, как для меня утомительно все утро держать этот противныйскипетр… – пожаловался Бэр III, когда дочь появилась в зале.

– Прости, папа! Мне хотелось выглядетьполучше, а эти дуры фрейлины так долго копались!

– Казнить! – рявкнула царица Нуи.

– Не сейчас, дорогая… Это испортитцеремонию! – томно отмахнулся Бэр. – Начинайте, друзья мои!

Дождавшись, пока принцесса Августа с пестройстайкой фрейлин займет предписанное место по правую руку от трона, Бэр IIIмахнул платочком, и тотчас в зале для торжественных приемов стало тише, чем вфамильной усыпальнице царского рода.

По знаку церемониймейстера в широкие дверивошел принц Форн со свитой. Голубоватый магический нагрудник принца был изжурчащей прозрачной воды. Вода не только не проливалась, но и постоянно, согромной скоростью вращалась вокруг груди принца. Боевые маги лучшей роты Бэра IIIсмотрели на нагрудник принца с нехорошим любопытством. Похоже, их интересовалвопрос: можно ли пробить водный нагрудник огненным мечом и если «да», то какбыстро?

Приблизившись к трону, принц Форн снял шлем, сдостоинством поклонился Его Величеству и, как требовал этикет, от своего имении от имени своего отца Гуссина Семипалого галантно осведомился, в добром лиздравии царь, царица и прекрасная принцесса Августа.

Тем временем принцесса уже бросила на Форнабыстрый взгляд и разочарованно засопела. У принца было плоское невыразительноелицо, белесые брови и огромные щели между зубами. Сомнений не было. ПотомокУлюлии Приплюснутой унаследовал все ее лучшие черты. Правда, надо отдать емудолжное, кошмарная внешность никак не сказалась на его чудовищной самоуверенностии даже не помешала ему иметь репутацию бывалого соблазнителя.

Царице Нуи, чье царственное сознание в этовремя дня всегда погружалось во мглу, гость тоже не понравился.

– Стража, это еще кто? Какой противный!Бросить в быка! – приказала она.

– Фтюю!.. Дорогая, но это же принцФорн, – сказал Бэр III.

– Ну и что? Разве он бессмертный?

Бэр III понюхал платочек:

– Нет, дорогая. Едва ли. Не думаю.

– Тогда казнить!

– Но, дорогая, он наш гость и жених нашейдочери.

– В самом деле? У нас есть дочь? Разве яеще ее не казнила? – разочаровалась царица Нуи.

– Нет, милая, пока нет.

Царица Нуи посмотрела на мужа задумчивымвзглядом голодного удава. Она смутно помнила, что когда-то видела его, но немогла вспомнить, где именно.