— А еще ходят слухи, будто бы льер Арлит возглавляет Тайную Канцелярию севера, но это из непроверенных.

Здесь поток информации на время прервался. Карета плавно остановилась перед парадным входом во дверец. Выбравшись, я успела заметить удаляющиеся спины императора и Хранителя. А вот жених исчезать не торопился. Хотя явно маялся от непривычной жары и даже рискнул расстегнуть две верхние пуговки камзола и распустить шнуровку рубахи. Вот, дорогой, я уже дурно влияю на тебя! Мелочь, а как приятно…

К сожалению, недолго.

— У меня крайне печальная новость, льера, — блондин ступил ближе, но руки мне не предложил.

Да неужели? Можно подумать, за последние три дня я слышала другие…

— Меня сочли непригодной невестой и решили отослать за ненадобностью? — но понадеяться-то можно!

Ледяной льер выглядел таким букой, что не подколоть его было выше моих скромных сил.

— И не надейся, — в уголках бледных губ поселилась тень улыбки. — Просто местные слуги, лентяи и неумехи, как, впрочем, и все южане, не успели освободить и подготовить покои моей невесты. Но не переживай, я готов временно потесниться, — с этими словами он круто повернулся и зашагал к услужливо распахнутым лакеем дверям.

Что ж, два — один. И пока не в мою пользу.

Пришлось догонять, потому что блуждать в одиночестве по местным коридорам я не имела никакого желания.

— Мы нарушаем все возможные приличия, — с затаенным восторгом сообщила я жениху.

Не оттого, что нам предстояло ночевать поблизости друг от друга, просто нарушать правила я любила всегда. И, чего уж там скрывать, побаивалась, что с приездом в одно из северных княжеств придется по струнке ходить. Но нет, вроде бы, пронесло!

— Ты даже не представляешь, сколько этих самых приличий мы сегодня нарушим, — загадочно произнес Арлит, распахивая передо мной дверь.

Ответить я не успела, главным образом потому, что пришлось сосредоточиться на том, чтобы не упасть в темноте. Придумал тоже пропускать меня первой в незнакомые и совершенно не освещенные покои!

Чтобы Арлит на меня не налетел, быстро сделала несколько шагов, углубляясь в темноту. Как-то не хочется сводить знакомство столь тесным и болезненным образом.

И вот тут произошло неожиданное…

Несколько событий совпали во времени. Меня толкнули, отчего я чуть не упала, и окутали чем-то теплым и подозрительно тяжелым. Живым?!! Ой, мама… Не успела я как следует испугаться, как ухо обжег сладострастный шепот:

— Милый, возьми меня прямо сейчас…

Эээ… Полный шок и ступор!

На пол я все-таки свалилась.

Как раз в этот животрепещущий момент и зажегся свет.

— Бесье разберет, как у них тут все устроено, — проворчал будущий супруг, моргнул и недоуменно обозрел меня, валяющуюся на полу с голой девицей в обнимку.

Наблюдение первое: эта дамочка поджидала не кого-нибудь, а именно его! Мне, конечно, параллельно, с кем коротает время полузнакомый льер, но унижать себя не дам! Наблюдение второе: видимо, в резиденции действительно с местами напряг, потому что в так называемых «покоях» комната всего одна. Третье: кровать здесь тоже одна, а нас уже трое! И это еще Вида с Нирваном не дошли.

Резюме: ситуация мне уже не нравится!

— Льер Арлит, под нарушенными приличиями вы имели в виду случайно не голую женщину в своей постели? — осведомилась вкрадчиво и полоснула взглядом отличившегося женишка.

Собственно, никто и не ожидал, что брак, состряпанный Лурденом, окажется удачным.

— Я ее не… — северянин не то застонал, не то зарычал, стремительно приблизился к нам и вздернул испуганную дамочку на ноги. — Вон!!!

К двери гостья летела с собственной одеждой наперегонки.

— Не поверишь, замучился уже придворных красоток из своей спальни выкидывать, — посетовал мой будущий муж и, видимо, в поисках сочувствия, опустился рядом со мной. Прямо на пол.

Думает, пожалею?

— Бедный, несчастный льер! — я сузила глаза и тонко улыбнулась. — На него буквально виснут красивые женщины, а он — кто бы мог подумать?! — не рад!

Арлит устало вздохнул и прислонился спиной к высокой кровати. Но, вроде бы, не обиделся.

— Сарказм неуместен. Или, может быть, ты уже ревнуешь?

— Мечтай! — я гневно сверкнула глазами и воинственно скрестила руки на груди.

Что это он улыбается?

— В таком случае, приношу извинения за произошедшее недоразумение. Даю слово, подобное больше не повторится.

Охотно верю. Среди моих вещей ведь не только успокоительное есть, но и жаропонижающее, сердечное… слабительное. А завтра, если я хоть что-нибудь понимаю в дворцовом этикете, нас всех ждет праздничный завтрак. Совместный. В общем, никому не советую тянуть руки к моему туманному будущему.

Но предупреждать не стану, так интереснее.

— Слов и извинений мало. Мне нужна услуга.

Белоснежные брови очень выразительно поползли вверх.

— Ты же понимаешь, что отделаться друг от друга нам не суждено? — мысли северянина ушли совершенно не в ту сторону.

Правильно, что у кого на уме…

— Я не об этом, — ехидство как ветром сдуло, теперь я смотрела на будущего мужа серьезно, даже с горечью. — События последних дней развивались настолько стремительно, что я не успела сообщить родным о своей дальнейшей судьбе. Лурден не позволил. Можно хотя бы письмо напишу?

Светлые боги, каких трудов мне стоило не посмотреть на него с мольбой! Не расплакаться, не начать жаловаться на нелегкую долю, держаться с уверенно. Доказать, что достойна называться ледяной льерой.

К счастью, молчание длилось всего миг.

— Распоряжусь насчет бумаги и письменных принадлежностей, — спокойно, даже прохладно проговорил блондин и, поднявшись, скрылся за дверью.

Несмотря на знойное лето, в коридорах дворца царила прохлада. Стараясь не привлекать к себе внимания, я неслышно скользила из птичьей башни в направлении покоев жениха.

А в небе белоснежной стрелой летел голубок, унося коротенькое послание в Канти, недалеко от которого обосновалось мое семейство.

Мама, наверное, будет плакать… Сестры — смеяться, братья — сочувствовать и порываться «набить морду хлыщу вымороженному». А потом придет всегда рассудительный отчим и восстановит порядок в доме и всеобщее спокойствие. Так всегда бывало.

Воспоминания затуманили глаза слезами. Нескоро я теперь увижу родные места! Если увижу вообще…

И совершенно не удивительно, что под эти мысли я умудрилась заблудиться. То есть, не совсем заблудиться — помню, мы с Видой проходили по коридору с огромным фикусом почему-то розового цвета, когда она провожала меня в башню с голубями. Только сворачивать здесь следовало вправо. А я что сделала? Прошла нужный поворот и лестницу пропустила.