Если я уйду, именно так и произойдет. Поднимаясь в башню, я была слишком взволнована, чтобы заметить магические замки и щиты. Первые призваны не пустить к пленнику слуг, вторые непременно должны были среагировать на внутреннюю силу мага. Вот когда порадуешься, что этой силы во мне и нет почти. На замки хватило, а вот сигналки хилую травницу не почуяла.

Рыжий торопливо кивнул, готовый внимать.

— Кстати, меня Нирван зовут.

— Позже будем знакомиться! Сейчас замотаешься в мою шаль и незаметно проберешься во двор, там скажешься моим личным слугой, а лучше служанкой. Такое никого удивить не должно. Ну чего встал, живо!!!

Но спасенный от директорского гнева медлил.

— И ты не попробуешь сбежать?! — во взгляде мальчишки недоверие смешалось с легким презрением.

В чем-то я его, наверное, даже понимаю.

— Нет. Но я надеюсь однажды вернуться, — и сама вытолкнула его на лестницу.

Мэтр, конечно, быстро разберется, кто тут руку приложил, но виновница к тому времени уже будет недосягаема. А мне лучше поспешить, и так непростительно опаздываю…

— А вот и она! — с плохо скрытым облегчением выдохнул господин директор и метнул в виновницу переполоха взбешенный взгляд.

Клянусь своим туманным будущим, Лурден успел подумать, что я сбежала! Могу себе представить, сколь низко опустилась его самооценка. Это ж только вообразить: за неполные сутки именитого колдуна умудрились провести дважды. И кто! Какие-то безвестные студентки!

— Прошу прощения за опоздание, сиятельные господа, — я покаянно склонила голову и вымучила бледную улыбку.

Директор Школы поспешил спрятать неприязнь за маской благодушия.

— Женщины! Они опаздывают, вне зависимости от возраста и благосостояния. Идите сюда, дорогая, я представлю вас нашим гостям.

Дорогая? Хм… Не удивлюсь, если этот интриган что-то поимел, вытолкав меня из родных земель.

Но ехидство пришлось оставить глубоко внутри. Знакомство с «гостями» в тот момент было куда как важнее.

— Его Императорское Величество, Николас Третий, — естественно, монарх оказался первым, к кому меня подвели.

Молодой человек аристократической наружности с тонкими чертами и каштановыми волосами до плеч скользнул по мне равнодушным взглядом и сосредоточился на кубке с чем-то охладительным, который ему как раз поднесли. Прошедшей зимой только что коронованный Николас приезжал к нам с официальным визитом, так что особого интереса его венценосная персона во мне не вызвала.

Разве что любопытство тихонько шелохнулось: интересно, он тоже женится на северянке? Условия-то, вроде как, обоюдные…

— Льер Ривел Дрэгон, временный Хранитель Дома Замерзшей Розы, — меня настойчиво увлекли к следующему мужчине — костлявому старику, невзирая на жару, затянутому в черный бархат.

Светлые боги, надеюсь, жених не он?

Под цепким взглядом абсолютно черных глаз я цепенела, словно обессилевшая мышка перед здоровенным котом. Выдержки не хватило даже на приличествующие случаю реверансы.

— А эта юная особа, я полагаю, и есть ваша «лучшая ученица»? — одобрительно приподнял практически отсутствующие брови жуткий Хранитель-чего-то-там.

И я едва не опозорилась. Одни только недавно упомянутые боги ведают, каких трудов мне стоило не расхохотаться им всем в лицо! Но притаившееся на дне души понимание того, что очень даже может выйти, что эти интриганы сейчас перехитрят друг друга, помогло удержать лицо. Лучшая так лучшая, вы только потом сильно не расстраивайтесь!

К следующему мужчине меня подтолкнули едва ли не пинком, чтобы лишнего ничего ненароком не сболтнула.

— Ваш жених, госпожа Ариадна, — со скрытым торжеством (но я-то знаю!) ознаменовал свою феноменальную пакость Лурден. У-у, зараза! — Льер Арлит Дрэгон, наследник Дома Замерзшей Розы.

Типичный северянин даже не соизволил оторвать от солнечного пейзажа за окном льдисто-голубых глаз. Сразу ясно, жена ему о-очень нужна. Просто жизненно необходима!

Короче, нервы у меня сдали вовремя.

— Так вот какого бедолагу вы осчастливили мной? — вздохнула сочувственно и прошлась взглядом по худощавой фигуре жениха. Далекий, холодный, белоснежный… Из интересного только черная не то пентаграмма, не то снежинка над левой бровью.

— Вижу, ты тоже счастлива, дорогая? — с неожиданным пониманием хмыкнул благоверный. Слово какое, прямо оторопь берет!.. — Что ж, что-то общее у нас уже имеется…

Карета прибыла еще вместе с Видой. Откинувшись на обтянутую алым бархатом спинку мягкого сиденья, я окинула школьный двор прощальным взглядом. Вот и все.

— На ночь вам выделят покои в резиденции императора, а утром помолвки, и в путь, — негромко рассказывала камеристка о моих дальнейших планах.

— На настоящих санях! — поделился радостью Нирван, старательно косивший под девочку. И получалось же!

А вот я восторгов мальчишки пока что не разделяла.

— Помолвки? — переспросила настороженно.

Разве не она мне сегодня говорила, что остальных невест отослали?

— Сестра льера Арлита прибыла в Шантоккар, чтобы выйти замуж за вашего императора и тем самым восстановить мир и покой на севере и юге. По официальной версии… На самом деле Кадира так ругалась, что самым темпераментным южанкам впору убиться от зависти собственными веерами!

На душе сделалось совсем горько. Не оттого ли, что мне самой срочно требовалось выплеснуть душащие эмоции? И покидать родные места не хотелось. В то же время я мелко дрожала от предвкушения и испытывала почти детское любопытство перед покрытым тайной будущим.

— Есть и еще несколько девушек менее знатного происхождения, — попыталась утешить меня Вида.

Дом Замерзшей Розы… Красиво звучит. Да и жених очень даже симпатичный, жаль только замороженный.

Но это ничего, главное, чтоб не отмороженный!

Самоутешения сыграли свою роль, и я даже смогла выдавить улыбку.

— Расскажи мне про него, а? И про северные земли тоже.

— Джаанд, — поправила меня Вида. — Так называется княжество вашего жениха. Земля Погибшей Розы.

Всю недолгую дорогу до места ночевки камеристка рассказывала мне о будущем муже. Молод, хорош собой, поговаривают — неплохой маг и близкий друг Великого Князя. Это светлая сторона. Сдержанность и высокомерие вообще в счет не идут, для северян эти качества врожденные. А вот то, что от одного упоминания о нем половину северных земель в дрожь бросает, а другая половина, менее уравновешенная, предпочитает по-тихому прикопаться где-нибудь в сугробе, — это уже серьезно.

Отодвинула ноготком шторку и еще раз взглянула на будущего мужа. Что же, придется заготовить успокаивающих отваров впрок. А кому из нас двоих снадобья в итоге понадобятся — это уже дело десятое.