Все камеры были обращены на их пару. Чем настойчивее загорались вспышки, тем крепче Эшли сжимала руку Маркуса, притягивая его ближе к себе.

Казалось, ей нужно чувствовать поддержку кого-то рядом, и его инстинкты подталкивали к тому, чтобы защищать ее, даже несмотря на то, что он понимал, насколько неправильными были подобные желания и как упорно ему нужно с ними бороться. Эшли широко улыбалась, пока фотографы без устали делали снимки, очаровывала толпу, словно рождена для этого. Бабочки в животе от волнения? Еще чего.

После того как собственными глазами увидел сваху с Манхэттена в действии, Маркус понял, что неминуемо увлекся ею, как и весь остальной мир. Ничего не поделаешь. Он здесь в качестве ее красивого спутника и сыграет эту роль. А значит, предстоит находиться рядом с ней, пока их фотографируют, несмотря на то что с каждой секундой ее чары действуют на него все сильнее. На путь истинный его вернет серьезный и долгий внутренний диалог.

Один фотограф попросил Эшли продемонстрировать платье со спины. Она отпустила на мгновение руку Маркуса, повернулась и посмотрела в камеры через плечо, при этом выглядя так сексуально, что чуть не сразила его наповал. Он уже начинал терять ощущение реальности. Дело принимало опасный поворот. Ему еще предстоит четыре часа притворяться очаровательным влюбленным спутником. Нужно придумать какую-нибудь мантру и повторять, чтобы не сойти с ума.

«Не влюбляйся в нее, Маркус. Не влюбляйся в нее».

Эшли пообещала себе, что войдет в роскошно украшенный зал с расслабленной, уверенной улыбкой на губах. Будто это место принадлежит ей вместе с хрустальной люстрой, дорогим шампанским и всем остальным. Черт возьми, это же вечеринка в ее честь. Она королева сегодняшнего вечера. В этом и проблема. Оказавшись в битком наполненном зале, она поняла, как все непросто. Она отличалась способностью говорить невпопад, когда раздражали назойливыми, слишком личными вопросами. Она не создана для роскошных вечеринок, на которых внимание сотни людей обращено на нее. Ужин для двоих без прессы и папарацци – как раз для нее.

Огромное количество людей тут же ринулись к ним, желая сфотографироваться с красивой парой. Хор голосов, приветствующих их и задающих вопросы, руки, тянущиеся к ним, чтобы прикоснуться. Некоторые дотрагивались до Маркуса. Инквизиционный допрос про отношения начался незамедлительно.

– Расскажите про ваше свидание.

– Где ты нашла этого красавчика-британца?

– Как ты смогла удержать ваши отношения в секрете?

– Вы смотритесь идеально. Неужели сваха нашла свою вторую половинку?

Пульс Эшли бешено бился. Если она уже теперь чувствовала панику, желание сбежать отсюда, что же тогда впереди? Она осмотрелась в поисках Грейс, но не смогла найти. Выбора нет. Вежливо улыбаться и согласно кивать головой, когда кто-то поздравляет. Эшли нервно смеялась над неудачными шутками. В зале гремела музыка. Они с Маркусом стояли, прижавшись друг другу под натиском толпы. Он хорошо овладел ситуацией, слаженно отвечая на вопросы, а когда допрос стал тяжелым, взглянул на нее. В тот момент она ощутила поддержку, которую не ожидала от человека, которому так сильно не нравится.

Эшли обхватила его широкие плечи и прошептала:

– Мне хочется пить. Может быть, возьмем что-нибудь выпить?

Ей нравилось ощущать прикосновение его легкой щетины к своей щеке.

– Отличная идея. Думаю, нам обоим нужно пропустить по стаканчику.

Она сжала его ладонь. Он даже не поморщился. Ей нравилось это. Очень сильно. Казалось, как бы она его ни испытывала, он никогда не сдастся и не подведет ее. Именно с ним ей хотелось оказаться рядом. Прекрасная британская защитная стена.

Маркус стал прокладывать дорогу через толпу. Эшли проходила мимо людей, с которыми не хотела разговаривать, и просто махала рукой, пожимая плечами, указывая на Маркуса и произнося одними губами «он хочет выпить». Пока что он для нее идеальный спутник. Хотя и не настоящий. Он не из тех мужчин, которые по собственному желанию окажутся с ней где угодно, кроме неприятного собрания жильцов.

Пока можно притворяться, что он с ней, главное – не наговорить глупостей.

В вечер свидания у нее не было шанса объяснить Маркусу, что Джеймс на одиннадцать лет ее старше и у него другие представления о сроках. К тому же он показал себя настоящим подлецом, когда она посмела выразить некоторые сомнения по поводу совместного будущего. Теперь, чтобы продолжать притворяться, будто Маркус ее вторая половинка, придется играть роль свахи с Манхэттена.

– Джин с тоником? – спросил он, когда они наконец добрались до бара.

– Звучит замечательно.

Мужчина, представившись Аланом, бухгалтером телеканала, похлопал его по плечу.

– Я пью уже второй бокал коктейля с «Чемберс номер 9» и, должен сказать, приятно удивлен.

Бармен поставил на стойку напитки, Эшли сделала большой глоток из своего бокала.

– Разве это не самый восхитительный напиток, который вы когда-либо пробовали?

Она сделал еще глоток, на этот раз совсем небольшой. Напиток действительно чудесный, вкусный и снимает напряжение. Она допьет бокал, и будет проще вести бесконечные беседы.

– Благодарю вас обоих. – Маркус продолжил разговор с Аланом.

К Эшли продолжали подходить люди, которых чаще всего интересовали подробности новых эпизодов шоу.

– Какая пара в этом сезоне стала самой необычной?

– Наверное, два юриста из конкурирующих фирм. Моя команда уже думала, что я потеряла сноровку, а я заметила связь между ними. Они умерили гордость, разобрались в конфликте и быстро полюбили друг друга. Это один из моих самых любимых эпизодов в сезоне.

Маркус внимательно слушал, кивая головой.

– Она точно знает, когда два человека должны быть вместе.

– А как ваши дела, мистер Чемберс? Расскажите о своем джине.

Эшли слушала его рассказ об отце и дедушке, впечатляющей семейной династии, историю создания «Чемберс джин». У нее не было ничего подобного, чем можно похвастаться, но ее это не волновало.

Правда, претили жалостливые взгляды, когда она рассказывала о своей семье. Денег всегда не хватало, и она даже не представляла, как они вообще смогли выжить.

У Маркуса все не так, он родился с серебряной ложкой во рту. Впрочем, работал он всегда усердно, надо отдать ему должное. Не стал просто наслаждаться тем, что дали его родители.

– Эшли Джордж, я хочу знать, когда точно ты нашла себе парня.

Эшли столкнулась лицом к лицу с Мариан, главным редактором сайта сплетен о знаменитостях, где были размещены снимки, как Эшли покупает мороженое. Мариан внешне была практически идеальной. С длинными ногами и курносым носиком. Но зато с крысиным характером.

Эшли приложила ладонь к уху Маркуса и прошептала, чтобы слышал только он.