– Осторожнее с этой женщиной. Она злюка.

Маркус протянул журналистке руку.

– Маркус Чемберс. Рад встрече. А вы?

– Мариан Пауэлл. Сайт «Разговоры о знаменитостях», самый популярный ресурс о звездах на Восточном побережье.

– Ах. У меня не было возможности посмотреть ваш сайт, но я уверен, он весьма хорош.

Эшли тихо усмехнулась и сделала еще глоток из своего бокала.

– Я очень тщательно слежу за твоей жизнью, Эшли. Моя работа – точно знать, когда у тебя появится парень. Нет ни единого шанса, что я упущу начало ваших отношений.

Эшли боролась с желанием закатить глаза. Из-за таких, как Мариан, она иногда ненавидит свой статус знаменитости.

– Мы соседи, Мариан. Так и встретились, поэтому же получилось не афишировать отношения.

– Мы живем на одном этаже, нас разделяет коридор, так уж сложилась судьба, – добавил Маркус так быстро, что казалось, будто он закончил предложение за нее. Это прозвучало естественно и непринужденно, совершенно не похоже на их настоящие отношения.

– И? Я хочу знать детали. Для тебя это замечательная возможность. Я могу уже завтра утром разместить ваши фотографии на главной странице сайта. Кстати, реклама у нас всегда проходит успешно.

В тот же момент из-за спины Мариан появился фотограф и сделал несколько снимков. Телеканал дал нескольким новостным ресурсам полный доступ к вечеринке. И очевидно, помойный сайт Мариан тоже получил пропуск.

– Все просто. – Маркус приобнял Эшли за плечи. – Мы сходили вместе поужинать, и между нами пробежала искра.

Эшли засияла бы от счастья, если бы не взволновалась от его прикосновения. Он притянул ее ближе к себе, как сделал бы настоящий парень, даже стал водить пальцем по ее коже. Эшли с трудом удалось удержаться на ногах. Так сильно повлиял джин или мягкие прикосновения?

– Странно, но я нигде не видела вас вместе. Это ведь не уловка для прессы, верно? Под фотографиями, где ты покупаешь мороженое, люди написали огромное количество комментариев. Совсем недавно. Время для вашего появления вместе слишком уж подходящее. Я знаю Грейс. Она блистательный специалист по работе с прессой и явно не могла не отреагировать на них.

Если бы могла выбирать в тот момент, Эшли предпочла способность сделать Мариан невидимой. Им с Маркусом нужно скорее бежать от этой женщины, пока та не вывела их из себя. Эшли обняла Маркуса за талию, прислонив голову к его плечу, и, изобразив смущение, аккуратно пнула его по ботинку.

– Прости. Никакого секретного заговора.

Просто небольшая сделка.

Маркус взглянул на нее и, ясное дело, уловил, к чему она клонит.

– А не пройтись ли нам по залу, милая? Я уверен, здесь полно людей, с которыми тебе нужно поговорить. – Маркус развернулся, чтобы уйти, но Мариан схватила Эшли за руку.

– Твоим спутником стал британец, владелец компании, производящей джин, который снимался для календаря? Не слишком ли продуманный выбор, ты так не думаешь?

Маркус дал отпор Мариан.

– Я прошу прощения, но календарь создан для благотворительных целей, этой традиции почти двадцать лет. С моим положением и работой ничего не поделаешь, это просто то, чем я занимаюсь. Моя семья производит джин более века. По поводу всего остального, на что вы намекаете, вечеринка очень важна для Эшли. Пришло время, – он бросил взгляд на зал, – настало время для нашего первого танца.

Он взял Эшли за руку и провел через толпу. Вскоре они оказались на танцевальной площадке. Он положил руку ей на талию и увлек в центр площадки подальше от Мариан.

– Извини, нам нужно было уйти от этой ужасной женщины. Ты ведь умеешь танцевать, не так ли?

– Конечно. – Еще маленькой девочкой Эшли летом проводила время на широком крыльце своего дома, слушала музыку с родителями и училась танцевать, как настоящая леди.

– Не хочу показаться старомодным, но обычно в танце ведет мужчина.

У Эшли это всегда плохо получалось. Даже в семь лет ей указывали на то, что она старается вести в танце.

– После того что произошло с Мариан, ты собираешься укорять меня за то, что я веду?

Он внезапно крепко притянул ее к себе, отчего по ее телу словно прошел заряд электричества.

– Просто расслабься.

– Эй. Это я должна тебе говорить. – Эшли слишком живо ощущала, что прижата к его сильной широкой груди. Если бы между ними не было нескольких слоев одежды, танец имел бы совершенно другое значение. Маркус медленно кружил ее, элегантно лавируя между парочками, и делал это настолько хорошо, что они начали привлекать внимание. Собравшиеся люди с интересом наблюдали за ними. И снова они как под микроскопом.

– Извини, если тебя что-то смутило, – начал Маркус. – Я просто не мог и дальше слушать эту гнусную женщину.

Эшли подняла на него взгляд, его выражение лица было, как всегда, серьезным. Однако сейчас казалось, что они на одной стороне.

– Уверена, она еще отомстит мне за это, но я рада, что ты так поступил. Она этого заслуживает.

– Я могу объяснить про календарь. Честно говоря, это просто ерунда.

– Я уже знаю про календарь. Видела снимки в Интернете.

Он усмехнулся:

– Значит, ты искала на меня компромат.

– В наше время девушкам нужно быть осторожными. В городе полно извращенцев. Я хотела убедиться, что ты не бежал из Англии после обвинения в убийстве.

Улыбнувшись, он покачал головой:

– Уехать из Англии, чтобы снова не попасть в календарь, – сама по себе неплохая причина для бегства. Сестра уговорила меня сниматься, но ею двигало не только желание поучаствовать в благотворительном деле. Тогда после моего развода прошло несколько месяцев, и у нее появилась безумная идея, что это поможет мне найти женщину.

Язык чесался спросить про бывшую жену, но Эшли не хотела рисковать, расстраивать его и потерять тепло и защиту его объятий.

– Кажется, твоя сестра может претендовать на мою работу.

Он засмеялся, и ей было безумно приятно слышать этот смех. Она так часто заставляла его злиться. Весьма приятное изменение.

– Ты ведь на самом деле не получаешь удовольствия от всего этого, не так ли? Тебе не нравится находиться в центре внимания.

Обычно она сразу же стала бы отрицать такое предположение, особенно исходящее от него.

– Эта часть моей работы иногда становится невыносимой. Мое первое желание, когда я появляюсь на любой вечеринке, развернуться и убежать.

– Тебе больше нравится оставаться с кем-то наедине.

Неужели в его голосе появились нотки флирта? Как бы там ни было, от его слов у нее задрожали колени.

– Я предпочитаю, чтобы внимание лишь одного человека было направлено только на меня.