кивнул на изуродованные останки телохранителей. – По малолетству. Но я не считаю возраст оправданием. Я видел их гнилую суть, такое обратно принимать – все равно что себе могилу копать. С тобой другое дело, в тебе еще что-то толковое осталось. Конечно, никто не собирается устраивать праздник из-за того, что ты вернулась. Тебя будут проверять, тебе не будут доверять, и поначалу будет трудно.

– Я знаю…

– Это хорошо, ты не только знай, но и цени. Второй шанс дается редко и не всем. В общую иерархию тебя вряд ли вернут, опозорилась ты знатно. Но вот в Черную Армаду швырнуть могут. Держись за этот шанс, заслужи себе место среди своих заново – и тогда есть вероятность, что даже у тебя все будет хорошо.

Глава 13

Убивать Саанви Скайлер не следовало, начальство очень хотело получить ее живой. Стефан прекрасно знал, что за случившееся его никто не похвалит. Но в похвалах он и не нуждался, а любое более серьезное наказание он предотвратил возвращением студенточки, которая могла очень многое рассказать о похищенных детях из бридинг-программ, и добытыми ею документами.

Теперь он ждал, когда к военной базе пришлют челнок, и просматривал за компьютером файлы Саанви – просто на всякий случай. За этим и застал его Хайд, только-только вернувшийся из душевой, еще мокрый, но уже чистый.

«Где человек?» – подумал фьюз.

– В лазарет себя переместила.

Зария справлялась со всем на удивление неплохо, он ожидал от нее меньшего. Она все еще была потрясена резней, развернувшейся в «Элладе». Но вместо того, чтобы рыдать или падать в обморок, она пыталась побыстрее привести себя в порядок.

Это правильно. Дольше проживет. В том, что спецкорпус ее примет, Стефан даже не сомневался, там солдаты такого уровня всегда нужны.

«Она влюблена в тебя!» – с непонятной торжественностью объявил Хайд.

Стефан впечатлен не был, от документов он так и не оторвался.

– Да, я заметил. Вокруг меня это периодически случается.

Фьюз явно был озадачен. «И все? Разве это не честь?»

Стефан уловил мелькнувшие в его памяти образы Триана и малолетней телепатки. Ясно, на что он насмотрелся… Хотя такой глубокий анализ эмоциональных связей со стороны фьюза был любопытен – даже если результат оказался корявым.

– Это по-разному складывается. Меня это ни к чему хорошему не приводило.

«То есть ты не будешь что-то делать, потому что она любит тебя?»

– Ну, мог бы переспать с ней, но сейчас реально не до того.

«Почему? Вы будете на станции вместе».

– Вы будете на станции вместе, – уточнил Стефан. – Хотя спать с девицей я тебе все равно не советую, это как минимум странно. Челнок заберет тебя и ее, вас обоих примет Легион.

«Не понимаю… А ты?»

– Я останусь на Марсе. Подал прошение, это допустимо, тут хватает других легионеров.

«Зачем?»

– Сам пока не знаю.

Стефан не пытался обмануть фьюза, он и правда не знал. Его задание было завершено, и все же… За то время, что он провел на Марсе, появилось предчувствие большой беды. Третий ожидал, что оно исчезнет само собой, когда погибнет Саанви, а ничего не изменилось.

Проблема витала в воздухе. У нее не было пока ни четкой формы, ни названия, и все же она не исчезала. Стефан терпеть не мог полагаться на интуицию, но и отмахнуться от нее не решался. Он прекрасно знал, что у телепатов интуиция – это по большей части плод информации, собранной подсознательно.

На Марсе что-то назревало, что-то совсем уж паршивое. И Стефан хотел узнать об этом одним из первых, чтобы успеть подготовиться – если такое вообще возможно.

* * *

Черная Армада двинулась с места.

Это встревожило итальтика, не испугало по-настоящему, но заставило засуетиться. Они ожидали нападения в первые дни после прибытия боевых кораблей. Но Армада оставалась на месте, после нескольких осторожных попыток обстрелять Рукумат она просто замерла. Сначала итальтика считали это подвохом, а потом убедили себя, что люди просто не могут преодолеть созданную ими преграду. Более того, немногочисленные шпионы Итойи и ее союзников докладывали, что руководство космического флота крайне недовольно адмиралом Этерионом. Он уже не тот, что раньше. Он постарел. Он нерешителен. Он ничего не сделает.

Так почему же все изменилось теперь? Когда корабли Армады двинулись с места, пока еще медленно, и стали менять порядок, итальтика поспешно запустили анализ всех недавних происшествий, способных повлиять на ситуацию на орбите. Ничего не было!

Да, в Чиракане не все шло гладко, да еще и племя Иштака потеряло связь со своей ацелоттой. Но Черной Армады это никак не касалось! К тому же итальтика внимательно следили за всеми сигналами, передаваемыми за пределы планеты. С боевыми кораблями никто даже не пытался связаться, ни разу…

Что же тогда произошло? Посовещавшись, лидеры итальтика решили, что у адмирала попросту сдали нервы. Данкарда Этериона уже не раз предупреждали, что он может лишиться должности, если не захватит Итойю. Должно быть, он слишком испугался, не смог это терпеть и повел свои войска на прямой захват.

Это успокоило итальтика, даже порадовало их. Они видели, что Рукумат работает исправно. Сейчас Черная Армада выстрелит – и будет частично уничтожена собственным огнем. Они ничего не собирались делать, они спокойно ждали победы, которая сама приближалась к ним.

Вот только прямой атаки не было. Корабли Армады выстроились в боевом порядке, однако расстояние до Рукумата не сократили. Штурмовики, которых выпустил из грандиозного брюха авианосец, тоже вперед не спешили. Они летали на границе действия системы спутников и пока лишь нервировали противника.

В наблюдательных пунктах замерли итальтика, ожидающие продолжения.

В кораблях Черной Армады заняли свои места телекинетики, ожидающие приказа.

В нейтральной зоне наконец началось движение, но влетел в нее только один корабль. За ним наблюдали итальтика и команда адмирала, собравшаяся на мостике авианосца «Ганнибал». Данкард Этерион тоже был там, застывший перед обзорным иллюминатором. Сюда он пришел в шлеме, он никому не позволил увидеть свое лицо.

«Это что вообще?» – спросил итальтика из племени Уютзин, наблюдавший за плавным движением грандиозного корабля, приближающегося к Рукумату.

Итальтика из племени Иштака сверился с данными, добытыми шпионами, и сообщил:

«Тяжелый атомный крейсер «Нурия»».

«На нем есть оружие, опасное для Рукумата?»

«Нет, ничего необычного… Это один из нескольких таких крейсеров в Армаде, в нем нет ничего примечательного! Да и установить на него ничего нового не получится…»

И все же «Нурия» двигалась к спутникам в гордом одиночестве, остальные тяжелые крейсеры по-прежнему сохраняли безопасную дистанцию. Теоретически бронированная махина не представляла угрозы, и все же было в ней что-то такое, от чего итальтика хотелось как можно скорее бежать…

«Сканеры показывают, что на борту никого нет! – отчитался итальтика из племени Хапикерн. – Там ни одного человека, «Нурию» ведет автопилот!

«Похоже, адмирал решил провести разведку боем, – задумчиво указал итальтика из племени Иштака. – Пожертвовав ради этого сразу тяжелым крейсером! И это якобы лучший стратег Земли? Насколько же тупые тогда остальные?»

Он пытался изобразить насмешливую уверенность, и получалось у него неплохо… Но на уровне телепатии врать все-таки сложнее. Все итальтика оставались напряжены до предела. Они ждали, когда же «Нурия» нападет, когда начнет бессмысленно палить по спутникам. Только это подтвердило бы, что адмирал сорвался и все-таки совершил глупость!

Но крейсер так и не выстрелил. «Нурия» преодолела нейтральную зону и оказалась в опасной близости от Рукумата. Спутники среагировали, выпустили разрушительный импульс, и автопилот был уничтожен.

«Какая-то бессмыслица! – разозлился итальтика из племени Уютзин. – Они ждали столько дней, чтобы сделать это?!»

«Они в отчаянии… Это приближает нашу победу!» – обрадовался итальтика из племени Иштака.

Но обрадовался, как оказалось, прежде срока. Покончив с автопилотом, спутники Рукумата попытались оттолкнуть крейсер… и не смогли. «Нурия» еле заметно вздрогнула, но осталась на месте. Компьютер Рукумата предпринял новую атаку, на этот раз усилив волну. Но крейсер не просто сохранил позиции, он медленно, чуть подрагивая, двинулся вперед.

«Нурия» продолжила атаковать.

Крейсер, которому полагалось превратиться в космический мусор, приблизился к спутникам на критическое расстояние. Компьютер перешел в аварийный режим работы, ударные волны шли одна за другой. Их силы оказалось достаточно, чтобы оставить на корпусе «Нурии» глубокие вмятины… Но не развернуть корабль.

Ну а на другой стороне нейтральной зоны, в Черной Армаде, шла своя битва. Сотни телекинетиков, собранные там, замерли у иллюминаторов. Остальные солдаты, обладающие другими способностями или лишенные способностей вообще, с тревогой наблюдали за ними. Они и рады были бы помочь, но пока не могли. Все зависело от телекинеза…

Объединенная волна энергии, невидимой, но от этого не менее грандиозной, продвигала «Нурию» вперед. Это было непросто, ведь