— Насильно туда никто тебя не отправит, это не наши правила, — повторила Ника, — но хочу сказать, что мой отец отправился в сферу добровольно, и я бы сделала то же самое, обладай пропуском в нее. Это не смерть, это жизнь по-другому, возможно даже бессмертие. Ни болезней, ни голода, ничего, что делает нас слабыми, и в то же время ты остаешься тем, кем был.

— Страшно. — Признался Славка.

— Согласна. — Ника подошла к нему, села на край кровати и по-матерински погладила отросшие вихры. — Но так у тебя будет настоящая возможность сделать многое, что в обычном теле не получится.

— Что?

— Ну, я не совсем понимаю, каково это быть, как мой отец, он видит и управляет энергиями, которых мы не видим. Вместе вы станете сильнее и перевесите чашу весов в нашу сторону. Нам очень нужна такая помощь, ведь нас мало и в военном столкновении мы не выстоим против тысяч необернувшихся.

— Я бы хотел сделать так, чтобы они осознали, что мы нормальные. Не хочу убивать их. — Признался Славка.

— У, слабак. — Поддел его Жора. — Вот я бы нагнал на них ужаса, чтобы за раз тысячу человек исчезли.

— Герой. — Усмехнулась Ника. — Среди них может оказаться твоя мама или братья с сестрами.

— Да и фиг с ними. Она отдала меня на рынок.

— Я не защищаю твою мать, но могу понять. В ее представлении ты был опасен. Никто не хочет просто так взять и исчезнуть в ужасе, только потому, что заглянул тебе в глаза. Наш конфликт зиждется на том, что никто не хочет ставить себя на противоположную сторону. Мы, конечно, в меньшей степени, потому что обладаем качествами и тех и других, но они никогда не были нами.

— Ты веришь, что если обернуть насильно всех трусов, то войны не будет? — Славка приподнялся на кровати, чтобы услышать ответ.

— Пока что я вижу в этом единственный и радикальный способ сделать всех одинаковыми. Но я никогда не была в сфере и потому рассуждаю, как простой человек. А я уже привыкла полагаться на простые решения и оружие. — Она поднялась с кровати Славки. — Ладно, сказу на ночь я вам рассказала, пора спать. Завтра снова будет напряженный день. 16.1

— Спокойной ночи. — Пожелал ей Славка раньше остальных, вспомнив, как делал это в детстве.

Его товарищи, отвыкшие в лагере от подобных нежностей, наперебой пожелали Нике спокойной ночи.

— Спокойной ночи ребята. — Ника ушла в другую комнату и легла на кровать, сняв только обувь.

Привыкла постоянно находиться в готовности собраться по тревоге. Вытянулась на кровати, пахнущей пылью, блаженно потянулась и быстро заснула. Разбудила ее Таша.

— Ника, светает уже, твоя очередь дежурить.

— Что, оба не спали? — Предположила Ника.

Таша немного засмущалась и начала поправлять на себе куртку.

— Поддалась. — Как будто разочарованно произнесла она. — Но не пожалела. — Добавила уже довольно.

— С такими часовыми никакой враг не страшен. — Ника поднялась с кровати и помассировала лицо и уши.

— Мы тихо, как мышки.

— Спать здесь ляжешь?

— Где угодно, хоть на полу. Сознание еле держится.

— Ложись на кровать, выспишься, как дома.

Ника поднялась и отправилась к выходу. Когда она обернулась на выходе, Таша уже лежала на кровати с видом, что спит уже давно. Шепот дождался ее и тоже ушел спать в здание. Утро и речки выдалось зябким. Ника застегнула куртку на все пуговицы и села на край кузова, как нахохлившийся воробей. Время рассвета всегда казалось ей благодатным. Любое дело, начатое в это время суток, должно было по ее ощущениям спориться.

Прошло два часа. Солнце прогрело воздух и разогнало над рекой туман. Она уже собралась начинать готовить завтрак, когда услышала вдалеке неясный шум. Он приближался и здорово напоминал работу парового двигателя. Ника, не помня себя от страха, кинулась будить отряд.

— Мальчишки, подъем, тревога, у нас гости! — Выкрикнула она и кинулась в комнату, где спали Таша и Шепот.

Их разбудить оказалось труднее. Он спали намного меньше и никак не хотели просыпаться. Пришлось дать Шепоту по щеке, а Ташу, несмотря на ее протесты, ухватить за грудь. Когда они выбежали из здания, у реки уже началось движение. От ненужных глаз их скрывали разросшиеся живые изгороди ирги и самшита.

— Машину придется бросить. — Решила Ника.

— Ни за что. — Шепот вцепился в борт. — Укатим её отсюда.

— Не успеем. — Испугалась Таша. — Надо бежать.

— Давайте, попробуем. — Поддержала его Ника, понимая, что без машины они рискуют сильно замедлиться.

— Славка, прыгай в кузов, разжигай топку. — По-мужски приказал Шепот. — Остальные беритесь за все, что можно и толкайте вперед.

Машина нехотя поддалась усилиям семерых. Они прокатили ее через ворота и дальше. Понемногу она набрала ход, и надо было только поддерживать темп. А позади уже слышались голоса людей, перекрикивающихся на переправе. Славка разжег дровав топке.

— Резину кидать? — Спросил он.

— Не вздумай. Сразу поймут, что мы рядом.

Машина катилась легко, пока дорога не пошла на подъем. В нее будто накидали полный кузов тяжелого груза. Наступил такой момент, когда усилий хватило только чтобы удержать ее от качения назад.

— Кинь два чурбака. — Попросил Шепот Славку.

Мальчишка шустро выполнил просьбу. Шепот сунул их под задние колеса, застопорив машину на месте. Команда без сил опустилась на землю, вытирая пот с лица. Ника посмотрела на дорогу, ведущую к лагерю, опасаясь появления на ней врагов.

— Полчаса бы продержаться, пока давление не поднимется. — Шепот сам запрыгнул в кузов и занялся топкой.

— Я пойду, прикрою. — Сообщила Ника. — Если начнется стрельба, езжайте без меня. Довезите Славку, остальное не важно.

Отговаривать ее не стали, потому что было ясно, что без прикрытия они могут погибнуть все. Из целого отряда Ника была единственным подходящим человеком на роль прикрытия. Шепот понимал в паровом двигателе и умел управлять машиной. Таша, вроде стала его парой, и разлучить их в такой момент было крайне подло. От подростков в случае хорошей перестрелки толку пока не было никакого. Ника не собиралась геройски умереть, только в самом крайнем случае. Она могла сбежать в лес, убедившись, что ее напарники благополучно уехали и добираться домой самостоятельно.

Ника проверила патроны в магазине короткоствольного автомата. Осталось девять. Пять в пистолете Макарова. Славка протянул ей свое ружье, но она не взяла. Тот прикипел к нему, как ребенок к любимой игрушке. Да и патронов к нему осталось всего два. Таша обняла Нику, а Шепот пожал руку.

— Только без геройства. — Попросил он. — У тебя чуть больше двадцати минут.

— Поняла. —