разум. В противном случае, им придется убить обернувшихся или сделать их рабами. Но я думаю, что ты решил показательно уничтожить общину, в назидание остальным.

— Что я решил, не твоего ума дело. Жалею, что совершил ошибку, позволив тебе оказаться внутри сферы.

— Это было не твое решение.

— Знаю, но я мог этому помешать, если бы знал, куда тебя заведет вольнодумство. Наблюдай за тем, как я управляю этим миром с позволения высшего разума и учись.

После этого разговора Лидер больше не откликался, а доска, на которой велась шахматная партия, наполнялась новыми фигурами. Максим, оставив геополитические страсти, решил помогать только Нике и ее отряду. Когда они наскочили на отряд бойцов противника, он сумел сделать так, чтобы они увидели на грузовике символы своих союзников по военной кампании. Только подобную помощь Максим мог оказать не всегда. Любой подозрительно настроенный человек всегда мог различить обман. Ему пришла идея, что стоит обратиться внутрь природы волнового разума, чтобы найти способ обойти блокировки Лидера.

Планируемые сроки возвращения в общину отодвинулись из-за предельной осторожности, с которой теперь приходилось ехать. Ника не сомневалась в том, что возросшая активность необернувшихся вызвана решением консолидировано напасть на их территорию. Это так напоминало события человеческой истории, и становилось ясно, что по-иному решать проблемы люди не научились и не хотят учиться.

Ехали медленнее, по ночам костры не жгли. Оружие всегда держали наготове, опасаясь засад. Необернувшиеся могли располагать хорошей связью и предупреждать о появлении на дороге подозрительной паровой машины. Настроение в отряде, несмотря на ясные летние деньки, сохранялось пасмурным. Славка большую часть времени полировал свое старое ружье, доведя внешний вид, работу курков и спусковых скоб до идеального. Ника, во время остановок часто расспрашивала его о жизни в лагере, о быте, об отношениях с трусами, надеясь, что эта информация станет когда-нибудь полезной. Товарищи Славки активно участвовали в разговорах, и вскоре у Ники сложилось представление о внутреннем устройстве невольничьего рынка. Оптимизма ее настроению это не добавило, только еще сильнее убедило в решительности изменить ситуацию.

На третьи сутки после отправления от элеватора они достигли брода реки, у которой располагался в доапокалиптическое время лагерь отдыха. Брод миновали под слабый свет масляной лампы, поставленной на другом берегу в качестве маяка.

— Ребята, тут есть шикарная горка. Завтра с утра, пока будем прогревать машину, можно скатиться с нее. — Пообещала Ника подросткам, зная, что и сама скатится, чтобы испытать короткий миг счастья.

Шепот отогнал машину к воротам и оставил ее там, предупредив, что будет ночевать в ней. Таша заметалась между девичьей гордостью и желанием угодить или загладить за собой вину.

— Я с тобой пойду. — Сообщила она нейтральным голосом, чтобы ни у кого не сложилось мнение, будто напрашивается.

— В этот нет никакой нужды. — Произнес Шепот.

— Все равно дежурить. Так хоть к посту идти не надо будет. — Придумала предлог Таша.

— Хорошая идея. — Поддержала Ника ее начинания. — Я сегодня стою последней, поэтому постараюсь хорошо выспаться в здании.

Они пока не ставили мальчишек в дозор. Выглядели ребята слишком изможденными, чтобы терпеть еще и недосып. После каждого приема пищи их сильно клонило в сон, что в случае пешего похода вполне могло стать проблемой. По признанию Славки он не помнил, когда ел за раз так много и так сытно. Похлебки в лагере напоминали мутную жидкость с включениями каких-то волокон, словно ее приготовили на воде оставшейся после мыться посуды.

Ника присматривала ночью за мальчишками, опасаясь, что они могут лунатничать из-за пострадавшей психики. К счастью, пока что поводов беспокоиться не было. Ребята наоборот, спали как мертвые, демонстрируя каменное спокойствие.

После короткого ужина, на этот раз горячего, так как костер развели внутри центрального здания, Ника, в компании бывших беглецов, обследовала его. Поднявшись на второй этаж по широкой лестнице, они обнаружили, что весь второй этаж это гостиничные номера, в которых до сих пор стоят заправленными кровати. Стекла в комнатах остались целыми и потому, кроме многолетней пыли и рассохшейся древесины, никакого дискомфорта для ночевки не было. Постели выбили в коридоре. Простыни трещали и рвались, когда здорово усердствовали. Застелили кровати вновь и улеглись спать.

— Как дома. — Довольно произнес Морда и заскрипел кроватью, устраиваясь поудобнее.

— А ты еще помнишь, как было дома? — Переспросил Жора.

— Я вот не помню. А у вас в общине тоже так спят? — Спросил он у Ники.

— Ну, примерно так. Попроще, конечно. Кровати почти у всех железные, чтобы на века. Зато не скрипят.

— А на посту стоять не надо каждую ночь? — Поинтересовался Пятак.

— Зачем? У нас там безопасно. Дежурят только те, кто на службе, на границе кольца.

— А что мы будем у вас делать? — Спросил Васька.

— На первое время учиться и работать. Потом посмотрим к чему у вас способности, туда и определим трудиться. Может быть, кто-нибудь из вас станет служить в моем отряде.

— Я бы не хотел. — Произнес Морда. — Набегался.

— Значит, не будешь.

— Славка будет. — Ответил за своего командира Жора. — У него есть командирский опыт и голос слышит, как ты.

— Я тоже устал. — Тихо произнес Славка. — Тишины хочу. И голос Максима не слышал уже очень давно. Вдруг у него там что-то пошло не так?

Нику задело предположение Славки. Она уже давно беспокоилась за отца, не зная, что у него происходит, но чувствуя душой, что ему там плохо. Ей казалось, что весь мир настроен против них, что они чем-то не угодили ему.

— Он работает, чтобы все исправить. — Ободряющим тоном произнесла она. — Он найдет способ связаться с нами в самый подходящий момент.

— А долго еще добираться до вашего кольца? — Спросил Васька, которого больше интересовали более прагматичные вещи.

— Если будем ехать с той же скоростью, то три дня. Но у кольца очень много трусов, которые могут нам помешать. Надо приготовиться к тому, что часть дороги придется идти пешком, прячась по лесам и избегая засад и ловушек. И это если мы опередим приближающиеся силы, размеры которых можем только предполагать.

— Это будет война? — Догадался Славка, то о чем Ника старалась не говорить с ними.

— Хочется надеяться, что нет.

— А я здесь при чём?

— Если бы я могла поговорить с отцом, то ответила бы определенно. Какие-то планы он возлагал на тебя, но опять же, с того времени они сильно поменялись.

— А расскажи мне еще про сферу, из которой нет возврата. — Славку, видимо, очень волновал этот вопрос.

Ника не смогла сразу найти подходящих слов, чтобы ответить на вопрос Славки. Мальчишка уже понял, что