— Если ты имеешь в виду эти поганые доллары, то нет.

— А другие?

— Случается иногда. А что мне остаётся? Плетью обуха не перешибёшь!

Андрей задумался.

— Ну хорошо. Бакаев — сволочь, берёт взятки и покрывает наркоторговцев. Но я-то тут при чём?

— Тут всё повязано. Знаешь поговорку: коготок увяз — всей птичке конец!

— Я много чего знаю. А ты не уходи от вопроса.

— Я и не ухожу! Я же объясняю, что ты поставил под угрозу деятельность солидного предприятия. Бандиты, которых ты обидел, они ведь не сами по себе. Прошло то время. Они это предприятие крышуют, или она их крышует — чёрт их там разберёт. У нас ведь всё не как у людей! Когда запахло большой кровью, сразу было доложено Бакаеву, а тот распорядился это дело немедленно пресечь. Фамилию твою ему знать не обязательно. Достаточно того, что ты возмутил спокойствие. Проще оказалось пожертвовать тобой, чем менять команду головорезов. Сфабриковать против тебя уголовное дело — раз плюнуть, к тому же ты сам дал отличный повод. Так что удивляюсь я, как тебе удалось выскользнуть. Тебя ведь в Питере должны были закрыть. Лажанулись они там. Недооценили. Захотели поэксплуатировать тебя немного, а уж потом прикончить где-нибудь на этапе. Здорово ты им нос утёр. Молодец! Я порадовался за тебя, когда узнал. Честное слово!

Андрей невольно улыбнулся. Похвала была ему приятна, пусть даже и высказанная в такой диковатой форме. Однако насчёт главного пункта он как-то сомневался. Не то чтобы уж совсем не верил в возможность этакой подлости со стороны властей. Но обвинения были слишком серьёзными, чтобы так запросто принять их на веру.

— У тебя есть доказательства того, что Бакаев крышует наркоторговцев и берёт с них деньги?

Полковник изумился.

— Ты что, рехнулся? Какие ещё доказательства? Ты сам — одно большое доказательство! Ну ты подумай, кому нужно было устраивать тут войну?

— Я не знаю, кому это нужно. Может быть, тебе, а может, Колосову.

— Колосову этого вообще не надо! Если хочешь знать, он заинтересован в том, чтобы ты как можно больше этих отморозков в гроб положил. Мы все в этом заинтересованы.

— Кто это — мы?

— Менты! Думаешь, нам приятно смотреть на эти наглые хари? Недавно, вон, двух инспекторов ДПС расстреляли среди бела дня. И ведь все знают, кто это сделал, а взять этих ублюдков нельзя.

— Но почему нельзя? Я ничего не понимаю, — воскликнул Андрей. — На кой чёрт вы тогда тут сидите? Носите погоны, называетесь защитниками народа?

— Я тебе ещё раз говорю: существует чёткая иерархия. Все зоны влияния поделены. Так называемые преступные группировки практически легально работают на крупные промышленно-финансовые группы. Если ты тронешь кого-нибудь из них, то будешь иметь дело не с бритыми затылками, а с белыми воротничками. А это куда страшнее!

— Ну допустим… При чём же тут Бакаев?

— Так он в доле! Ты разве ещё не понял? Во-первых, он так или иначе представлен во всех крупных предприятиях области, то есть является их совладельцем. А во-вторых, даже если его где-то и нет, он всё равно отхватывает жирный кусок. В виде взяток, в виде спонсорской помощи во время предвыборной кампании. Тут, брат, такая машина работает, куда нам с тобой. Мигом в порошок сотрут.

— Меня не сотрут, — заметил Андрей.

Полковник покачал с сомнением головой.

— Смотри, доиграешься.

— Мне смотреть нечего, — сказал серьёзно Андрей. — Я никого не боюсь. И я эту систему взорву.

Полковник вскинул брови.

— Ты что, террористом решил заделаться? Не советую.

— Я в переносном смысле сказал, — уточнил Андрей. — Ты грамотный, должен понимать.

— Я-то понимаю, — молвил полковник, — но и ты пойми: нельзя воевать одному против всех.

— Я и не собираюсь воевать со всеми. Тебя же я не трогаю! Рыба гниёт с головы. Вот эту голову я и отрежу.

Полковник задумчиво поковырял вилкой в салате. Спросил, не поднимая головы:

— Если я тебя правильно понял, ты собрался разобраться с Бакаевым?

Андрей согласно кивнул.

— Ну хорошо. А что дальше?

Андрей широко улыбнулся.

— А дальше будет у нас новый губернатор.

— Ты полагаешь, что он будет лучше?

— Увидим.

Полковник отвернулся, обиженно засопел.

— Что ж, — заключил Андрей, — теперь понятно, почему у нас творится беспредел. Братва разводит стрелки, а полиция расписывается в собственной беспомощности. Красота! — Андрей в упор посмотрел на полковника. — Виктор, скажи сразу: ты мне поможешь?

— Это смотря в чём.

— Мне нужен Бакаев. Хочу ему в глаза посмотреть.

Полковник беспокойно огляделся.

— Ты совсем спятил! Ты даже в здание областной администрации не войдёшь! Там взвод полицейских посадили на входе, все проходят через металлодетектор. Вход строго по пропускам. Простому человеку с улицы зайти невозможно.

— Вот и помоги мне!

— Помоги, — передразнил полковник. — А мне что потом, в Америку сваливать прикажешь? Не-ет уж, уволь меня от этого. Совет дать могу. Информацию подкинуть. И всё на этом. Мне жизнь пока ещё дорога. У меня семья есть.

— Спасибо за откровенность, — сказал Андрей. — Я тебе тоже скажу откровенно, как на духу. В объяснения твои я не верю. Всё, что ты говоришь, — это обыкновенная трусость, и ничего больше. Легко кивать на кого-то и самому при этом ничего не делать. Про то, что всё повязано, я и сам догадывался. Но вот о том, можно ли эти узлы развязать, — тут бы я с тобой поспорил. Всё можно исправить. Ясно тебе? А если ничего не делать, тогда, конечно, на голову сядут и ноги свесят. А ты будешь приговаривать: так мне и надо, ой как хорошо! Ведь будешь?

— Ну ты это, говори да не заговаривайся. — Полковник внезапно посуровел. — Садиться себе на голову я никому не позволю.

— А брать объедки с воровского стола, стало быть, можно.

Полковник крякнул с досады и отвернулся.

— Да ты не принимай близко к сердцу, — с улыбкой произнёс Андрей. — Поедешь сейчас к жене, примешь горячую ванну, посмотришь футбол — всё нормально будет! А разговор этот забудь. Слыхал пословицу: меньше знаешь — лучше спишь.

— Смотри, какой филолог выискался, — буркнул полковник. — Тебе бы на радио работать. Вот бы народ смеялся.

— Кто-то смеялся бы, а кто-то заплакал горькими слезами. Тебе-то я смотрю, не больно смешно! — Андрей поднялся. — Ну ладно, поговорили, и будет. Пора в город возвращаться. Подбросишь до рынка?

Полковник подозвал официантку и расплатился по счёту, потом вылил в фужер остатки водки из графина и выпил не закусывая.

— Силён, — произнёс с сарказмом Андрей. — Как же ты машину поведёшь? Или сейчас мода такая — пьяным за руль садиться?

— Не бойся, не впервой, — заверил полковник