Он приехал во дворец спорта за полчаса до начала поединков. Не спеша прошёл за кулисы и скромно переоделся отдельно от всех. На него не обращали внимания до тех пор, пока он не облачился в кимоно и не опоясался широким чёрным поясом. Впрочем, и тогда к нему не сильно присматривались. Кого нынче удивишь чёрным поясом? Раздают их направо и налево с лёгкостью необычайной.

Всего в турнире участвовало восемь бойцов (не считая Андрея). Первоначально предполагалось восемь боёв: четыре четвертьфинала, два полуфинала, один финал и утешительный бой за третье место. Андрей шёл сверх плана — нулевым номером. Одному из бойцов перед началом серьёзного действа предстояло потешить публику, преподав урок человеку с улицы, к тому же ещё и местному жителю, — чтобы сибиряки поняли, с кем они имеют дело и почём фунт лиха. Предполагалось два раунда по две минуты. Восьмиугольная площадка была залита светом и огорожена металлической сеткой. Мягкое покрытие под ногами и — никаких тебе ограничений. Разрешалось всё — даже и удары в пах (на этот счёт существовали специальные защитные накладки, которые, впрочем, не очень-то спасали). Можно (и нужно) было ломать суставы, выдавливать глаза, бить коленом в нос, в челюсть — куда придётся, лишь бы посильнее и порезче… В договорных матчах это, конечно, не практиковалось, но при встрече с каким-нибудь профаном разрешалось всё.

Андрей искоса поглядывал на соперников. Тут были, судя по всему, четыре борца, пара боксёров, один кикбоксёр и один каратист стиля «Киокушинкай». Все с чёрными поясами и с каменными лицами. Больше форсу, чем повадки. Силы много, а техники — не очень. Растяжки — так себе. В свои сорок лет Андрей лучше был растянут, чем все эти ребята, старшему из которых не было и тридцати.

Вышли на представление. Зазвучали фанфары, зашумел переполненный зал, богатырский посвист раздавался с галёрки. Андрея не узнали. Все думали, что он погиб, да и не походил он теперь на себя прежнего. Представили его последним. Манера представления и сказанные при этом слова настроили публику на соответствующий лад, все так и поняли: будет потеха! Жалко, конечно, что бить будут своего. Но тут уж ничего не поделаешь. Приехали крутые профессионалы, с ними забалуешь!

Семь бойцов чинно покинули залитую светом восьмиугольную площадку, а двое остались: Андрей и здоровый такой парень, самбист или дзюдоист, а может быть и «вольник» — это не суть важно. Ясно было, что он сразу пойдёт в захват и будет проводить болевой приём.

Борьбу Андрей не любил, но бороться умел — как и всякий уважающий себя каратист. Болевых приёмов он знал поболе иного дзюдоиста. Но применял их редко. Всё потому, что после такого приёма человек запросто мог остаться инвалидом — большинство приёмов были направлены на слом позвоночника, одно неверное движение — и полный штиль. Но даже если сломать локтевой сустав — тоже приятного мало. Это тяжелейшая травма, после которой из спорта уходят навсегда и без всякой надежды на возвращение.

К Андрею подошёл судья, стал привычно объяснять правила поединка. Андрей равнодушно смотрел мимо него. Правила он и сам мог объяснить любому. Затем судья велел соперникам пожать руки друг другу, после этого воровато оглянулся, застыл на секунду, а потом истошно закричал: «хаджимэ»! — и отпрыгнул назад, словно ему под ноги кинули гранату. Публика завопила от восторга, хотя ещё ничего не произошло. Андрей повернулся к сопернику боком, выставил вперёд левую руку. Он стоял на прямых ногах, не выказывая намерения драться.

— Мочи его! — орали с трибун.

Кто кого должен мочить — было непонятно. Борец не заставил себя уговаривать. Для него это была разминка, показательная порка. Он пригнулся и бросился в ноги Андрею. Тот отступил в сторону, и борец зарылся носом в ковёр. Лицо его выразило удивление, послышалось улюлюканье. Он снова бросился. Андрей снова отошёл. Борец врезался головой в металлическую сетку.

— Не увиливай, дерись честно! — крикнули с трибун.

Андрей пожал плечами. Что значит драться честно в боях без правил? Уход с линии атаки — разве это не заслуживающий уважения приём? Однако пора было продемонстрировать свои способности и показать этим олухам, как на самом деле следует драться. На исходе первой минуты борец бросился на Андрея в третий раз. Судя по всему, ничего другого он делать не умел. Андрей чуть отступил и нанёс ребром ладони молниеносный удар сверху по шее. Удар был настолько быстрым, что никто его даже не заметил. Но последствия оказались серьёзными. Борец ткнулся головой в сетку, завалился на бок и остался лежать в скрюченной позе. Зал сразу затих, никто ничего не понял. Судья подошёл к борцу и пошлёпал ладошкой по щеке. Затем быстро нагнулся и, резко выпрямившись, замахал руками помощникам. На татами выскочили люди с носилками, парня унесли за кулисы. Все решили, что это был несчастный случай, результат неловкого падения. Такое случается время от времени. Под свист трибун Андрей был объявлен победителем «в связи с невозможностью соперника продолжать поединок».

Так началась задуманная устроителями «потеха»!

После этого прошли три боя с участием других спортсменов. Андрей наблюдал за поединками, развалившись в пластмассовом кресле. Худшие его опасения подтвердились. С первой секунды стало ясно, что всё заранее подстроено. Удары отрепетированы. Кровь — ненастоящая, падения — не страшные и не опасные. Дешёвая подделка — и больше ничего. Он удивлялся, как этого не видит публика. Рёв стоял такой, будто и правда в октагоне ломают кости и кроят черепа. «Болели» не на шутку.

По логике вещей, Андрей должен был сразу попасть в полуфинал, но оставался один боец, для которого пары в четвертьфинале не нашлось, и Андрей снова вышел на ринг. Как назло, ему опять попался представитель борцовской школы. Отправить его в нокаут было настолько просто, что Андрей совестился это сделать. Он отскакивал от безрассудных наскоков, отмахивался от захватов и едва сдерживался, чтобы не врезать снизу апперкотом в челюсть. Наконец, это ему надоело и он позволил поймать себя в крепкий захват. Это, конечно, было рискованно, но Андрей решил показать, как надо бороться. Противник навалился всей массой и уронил Андрея на татами. Захват казался прочным, а положение Андрея безнадёжным. Противнику достаточно было выйти в полный «mount», и бей по голове кулаками, локтями, лбом — чем угодно! Всё твоё! И поначалу всё шло как надо: борец оказался сверху и стал осыпать Андрея градом ударов. Но как-то так странно получалось, что ни один удар не доходил до цели.