Андрей благодарно посмотрел на женщину.

— С меня конфеты!

— Да бросьте вы, — отмахнулась та. — Давайте свой паспорт.

Соседка её уткнулась в бумаги и больше не подавала голоса.

Всё решилось за пятнадцать минут. Кадровичка сбегала с заявлением Андрея к замдиректора по науке, и тот, не вникая в суть, оставил на нём свой автограф. Андрея провели в его новую лабораторию, показали рабочее место. Лаборатория занималась изучением солнечной короны. Лабораторией заведовал кандидат физико-математических наук Черняго Борис Петрович — крепыш среднего роста с живыми чёрными глазами и непослушной чёлкой на покатом лбу. Он радостно поглядел на Андрея и молвил:

— Туризмом увлекаетесь?

— Увлекаюсь, — сказал Андрей.

— Тогда всё в порядке. Вопросов больше нет!

Так Андрей стал младшим научным сотрудником знаменитого в недавнем прошлом, а теперь благополучно загибающегося института солнечно-земной физики. Номинальный оклад его составлял восемь тысячам рублей в месяц. Со всеми накрутками и вычетами выходило чуть больше десяти тысяч. Совсем неплохо для сорокалетнего молодого специалиста! На работу он должен был приходить к девяти часам, обед с часу до двух, а потом ещё четыре часа напряжённой научной работы. Завлаб сразу одарил его журналами, научными отчётами и книгами, заверив, что он может изучать всё это столько, сколько пожелает — месяц, два, полгода, год. А когда всё прочтёт и поймёт как следует — тогда можно будет получить конкретное задание. В июне намечался выезд в Тункинскую долину — тогда и начнётся настоящая работа.

Андрей понял, что настоящая работа не начнётся никогда, или же она начнётся тогда, когда начнутся настоящие деньги. В душе он пожалел этих энтузиастов науки, но и восхитился такой беззаветной преданностью однажды избранному делу. Прекратить научные исследования можно было лишь с помощью тяжёлого бомбардировщика, который сровняет с землёй здание вместе с лабораториями и со всем оборудованием. Андрей увёз всю эту научную макулатуру домой и аккуратно сложил под столом. Всё, что ему нужно было от СИБИЗМИРа, — это маленькое удостоверение, которое лежало теперь у него в кармане. После того как он вклеит в него фотографию и поставит сверху печать, у него будет надёжная защита от двусмысленных вопросов и неуёмного любопытства. Младший научный сотрудник — это звучит гордо! Учёные у нас до сих пор находятся вне всяких подозрений. По крайней мере, в бандитских разборках они пока что не замечены.

Следующие два дня Андрей посвятил покупке необходимых вещей: одежды и обуви, кимоно и дорогого кожаного дипломата. Продуктов набрал на целую неделю. Прикупил себе техники: диктофон, ноутбук и солнцезащитные очки. Трудно удержаться от покупок, когда у тебя полно денег!

Наконец Андрей решил нанести визит своему давнему знакомому — полковнику полиции Лапшину Виктору Викторовичу.

В Управление по борьбе с оргпреступностью Андрей приехал днём. В здание заходить не стал — да его бы и не пустили, — а начал прохаживаться по тротуару возле широкого крыльца из трёх гранитных ступенек. Несколько минут ходил взад-вперёд, затем перешёл на другую сторону дороги и стал наблюдать оттуда.

Долго ждать не пришлось: в половине третьего из высоких деревянных дверей вышел тот, кто должен был развеять все сомнения. Теперь нужно было осторожно, не привлекая к себе внимания, приблизиться к этому человеку. Андрей знал привычку полковника самому водить служебный автомобиль. На это и был расчёт. Когда полковник открыл дверцу, Андрей неожиданно появился рядом, словно вырос из-под земли. Полковник с недоумением смотрел на невесть откуда взявшегося человека и раздумывал, сразу позвать на помощь или немного обождать.

Андрей снял солнцезащитные очки и поглядел в глаза своему давнему знакомому.

— Виктор Викторович, вы меня не узнаёте?

Полковник прищурился, а в следующий миг его глаза расширились, лицо вспыхнуло, и он воскликнул, задыхаясь:

— Андрюша, ты?

— Да, это я. Давайте сядем в машину. Нам нужно поговорить.

Полковник выглядел растерянным. Бросил тоскливый взгляд на будку охранника, но позвать на помощь не решился. Опустил голову и сел за руль, Андрей занял соседнее сиденье.

— Поехали, — сказал Андрей тихо.

— Куда?

— Мне всё равно. Если хотите, можно к вам. Или в кафе какое-нибудь, только чтобы тихо было. Разговор будет серьёзный.

Полковник обречённо кивнул.

— Хорошо. Поехали на тринадцатый километр. Там никто не помешает. Шашлыки закажем, — закончил не очень уверенно. Он всё не мог прийти в себя. Изредка взглядывал на Андрея и сразу отводил взгляд, словно ожёгшись. Андрей ждал какого-нибудь подвоха, однако ничего такого не случилось. Через двадцать минут они вошли в зал ресторана, расположенного на знаменитом Байкальском тракте среди вековых елей и сосен. В зале было сумрачно и пусто. Тихо играла музыка, сонные официантки с трудом передвигались на высоких каблуках. Место было самое подходящее для неторопливого разговора.

Полковник заказал шашлыки, какие-то диковинные салаты и бутылку водки, предупредив, что платить будет сам. Андрей не спорил. Глядел рассеянно по сторонам, машинально что-то отвечал и ждал, когда принесут заказ. Когда официантка заставила стол закусками, пришлось выпить за встречу, затем несколько минут сосредоточенно жевать жёсткое мясо и делать вид, что всё у них чудесно — обедают два приятеля, жуют шашлык, пьют водку, тыкают вилкой в широкие тарелки со свежими огурцами и капустными листьями… Однако ничего чудесного в их встрече не было — оба это понимали, и оба готовились к словесному поединку, а может, и к чему похуже.

Наконец, полковник не выдержал.

— Не ожидал тебя увидеть, Андрюша. Думал, что тебя уже нет в живых!

Андрей проглотил кусок мяса и запил газировкой из высокого стакана.

— Не мог я помереть, не повидавшись с тобой, — проговорил с расстановкой и глянул полковнику в переносицу. — А поговорить нам есть о чём, ведь верно?

Тот опустил голову.

— Я виноват перед тобой. Очень виноват. Ты, конечно, не поверишь, но я не мог поступить по-другому!

После этих слов у Андрея рассеялись последние сомнения. Да и чего тут неясного? Сдать его братве мог только Виктор, потому что он единственный достоверно знал о том, что произошло в злополучный декабрьский вечер, знал также и место, где можно было найти Андрея. Но последние слова озадачили Андрея. Как это он не мог поступить по-другому?

Андрей придвинул кресло вплотную к столику, наклонился.

— Ты знаешь, Виктор, я на тебя не сержусь, честное слово. Лично ты мне не нужен. Я лишь хочу во всём разобраться.

— В чём ты собрался разобраться? — переспросил полковник, вскинув голову.

— В бардаке, который творится в стране! Кто в этом виноват!

Полковник несколько минут напряжённо всматривался в лицо Андрея, потом сделал неопределённый жест.

— В этом бардаке, как ты выразился, никто не виноват.