– Умная девочка. Я потерплю, но только сегодня.

А я всеми правдами и неправдами волью тебе вторую каплю зелья. На третий день, как мне известно, драконов настигают гормональные проблемы: перепады настроения, тремор, и, конечно же, трудности с исполнением супружеского долга.

Мои покои оказались неподалеку от посадочной площадки. Из окон открывался захватывающий вид на горы, укутанные сияющими шапками снега, окровавленного рассветными лучами. Вдалеке, раскинув мощные крылья, парили орлы, изредка оглашая округу властными вскриками. Хрустально-сапфировое небо уже скидывало сонную оторопь и озарялось медовым багрянцем нового дня. Я закрыла шторку и повернулась. Арслан с интересом наблюдал за моей реакцией. Мягко улыбнулась и заверила, что покои мне понравились.

Мне выделили три просторных комнаты, выполненные в едином цвете: василек и золото. Множество шелка, бархата и позолоты, обилие зеркал и цветов, резьбы на деревянной мебели и картин в тяжелых рамах, щедро сдобренных драгоценными камнями.

Слуги внесли мои вещи. Я собрала небольшую сумку: книги, некоторая одежда, оружие, замаскированное под украшения, зелья, разлитые во флаконы с лекарствами и косметикой. Следом принесли поднос с теплым вином, фруктами и шоколадом.

– Я хотел перекусить после полета, но, если ты устала…

– Нет-нет, отличная идея!

«Как иначе я всуну тебе драконий аконит?» – подумала, сладко улыбаясь.

– Поухаживаешь за мной?

Я устало опустилась на диван, подложив под спину подушку с пышной золотой бахромой.

– К добру ли такие перемены? – прищурился дракон, выпроваживая слуг и зачерпывая теплое вино с травами.

По комнате разлился бодрящий аромат. В углу шелестел камин. Благоухали кремово-белые розы. Идеальная атмосфера для первого свидания, дракон неплохо подготовился.

– Ты умеешь убеждать. Я слишком ценю свободу, чтобы позволить гордости лишить меня ее.

– Тогда, за начало нового пути? – дракон протянул мне хрустальный бокал на толстой ножке и поднял свой. Блики огня завораживающе играли в рубиновых гранях. Как же я от всего устала…

– За начало нового пути, – согласилась и поежилась, делая вид, что замерзла.

– Тебе холодно?

– Немного. Никак не согреюсь после полета. Если не сложно, подай мне шаль.

Которую я нарочито бросила на тумбочку возле входа. Ослепленный моим отношением, Арслан отвернулся. Мне хватило трех секунд, чтобы капнуть в его бокал припрятанный в рукаве аконит.

– Моя дорогая, – прошептал он, накидывая на мои плечи платок. – Так лучше?

– Гораздо.

Стоило немалых усилий охладить драконий пыл. Мужчина пожирал меня возбужденным взглядом, поэтому после третьего глотка я широко зевнула, клюнула носом и приложилась на ладонь. Убедившись, что ему не перепадет женских ласк, Арслан распрощался и оставил меня, наконец, одну. Я отказалась от помощи служанки, приняла ванну, переоделась и легла спать.

Меня разбудили женские голоса, но я не подала вида.

– Да точно тебе говорю! Эта девица погубила моего брата! – вспыхнула Джорина.

Сестра Фэйроса невзлюбила меня в первый же день. Она каким-то врожденным чутьем поняла, что я принесу беду в их дом. Вот и сейчас черноволосая смуглая красавица склонилась надо мной, разглядывая в моих чертах Марту.

– Бать того не может. Неужели хватило наглости вернуться? – возмутился незнакомый женский голос.

– Хватило. Это она. Неужели Арслан не видит?

– Может, это хитрый план? Может, он привез ее, чтобы отомстить за смерть Фэйроса?

– Об этом я не подумала.

– Доверимся Повелителю. Он просил оказать девушке поддержку, окружить ее вниманием и заботой, помочь влиться в местное сообщество. Так давай поможем, – проговорила мудрая подружка Джорины таким голосом, что я сразу поняла: от такой помощи лучше бежать прямо в тапочках.

Драконицы коварно ухмыльнулись, и я сонно застонала, делая вид, что просыпаюсь. Вольготно потянулась, потерла глаза, распахнула ресницы… Секунда на оценку, далее – реакция. Резко села, притягивая к себе одеяло. Изобразить испуг спросонья не так просто, как может показаться на первый взгляд.

– Успокойтесь, леди Дархат-Нуар, – с деланым участием проговорила Джорина. – Арслан попросил нас помочь вам освоиться в Дракнмаре.

Я судорожно выдохнула и откинула с лица волосы.

– Вы меня напугали. Простите за грубость, я не знаю, как заведено в Дракнмаре, но в Гардейрии девушки не врываются в спальни гостей, чтобы поприветствовать их… в таком вот виде.

– Бросьте, вы шикарно выглядите! – отмахнулась вторая драконица – голубоглазая блондинка с родинкой на щеке. – Я Ирэй, ваша будущая фройт.

Фройт – что-то вроде фрейлин при императрице, но у драконов все несколько мудреней. Мало того, что Фройт – любовницы Повелителя, так они еще участвуют во многих драконьих ритуалах и всюду сопровождают Владычицу.

– Я – Джорина. Но меня вы, должно быть, помните.

– Не поняла?

Девушка прищурилась, понимающе кивнула и выдавила:

– Видимо ошиблась. Вы напоминаете мне одну девушку из Дракнмара. Она охмурила моего брата и принесла смерть в наш дом.

– Мне жаль это слышать.

– Не ваша же вина, – лукаво проговорила драконица и поднялась с кресла. – Что ж. У нас напряженный вечер. Придворным не терпится познакомиться с трофеем из Гардейрии.

– Прошу прощения?!

– Не обращайте внимания, – вступилась Ирэй. – Вы – первая красавица, тем более, невеста императора Гардейрии. Неудивительно, что вас считают боевым трофеем. Знаете, драконы готовились к маленькой победоносной войне, она была нам необходима, но вместо нее Арслан привез вас и мирный договор на двести лет.

– Худой мир лучше доброй войны. Кажется, у вас, людей, говорят как-то так.

– Именно.

– В таком случае, добро пожаловать в Дракнмар.

Таким тоном сулят вечные муки.

Я не могла выпроводить девиц по многим причинам, поэтому, приспособилась, играя роль девочки-олененка, очарованной Арсланом. Пока меня наряжали в шикарное платье и укладывали волосы в многоярусное плетение с обилием цветов и драгоценностей, я успела поведать, как мы познакомились с Арсланом. Как он спас меня от моей же стражи, как мы поняли, что это любовь с первого взгляда, как выторговал меня у императора, и как его величество злился, ведь многие прочили мне победу в отборе.

– Так вот в чем дело, – рассмеялась Джорина. – Да, мы, драконы, мелочны и мстительны, этого у нас не отнимешь. Теперь я понимаю, почему вас называют трофеем. Ничего личного, моя дорогая.

– Впрочем, вам повезло во всех отношениях. Что было бы с вами, останься вы в Империи Стихий.