Спустя четверть часа снова двинулся в путь. Обошел несколько почти неповрежденных массивных небоскребов из композитного стекла, потом снова сверился со своей мысленной картой, убедившись, что двигаюсь верной дорогой. Набрел на груду металла и плоти — останки пожирателя-стража. Чуть даже обнаружились трупы двух пожирателей-охотников. Тел заключенных в округе не было, что в свою очередь означало, что спутники прошли через схватку с кибертварью без потерь.

Пока ковылял, пытался отвлечь себя мыслями о том, почему же никто за мной так и не вернулся. Неужели путники решили хладнокровно поставить на мне крест и покинули локацию? Если для Перка, Виллиса и Декса я еще не успел стать близким другом, то вот с Ролданом мы прошли через многое. Даже несмотря на свой скверный характер, он все же мог рискнуть спасти меня. Да и капрал, насколько я понял его нрав, никогда бы не отказал в помощи. К тому же накануне я спас его самого, пожертвовав своей ногой, за что впоследствии поплатился. Может, с ними со всеми случилось что-то неприятное?

Спустя еще около двух часов я снова принял антиПАГ, потому что нейроинтерфейс сообщил, что содержание пси-активного газа в воздухе увеличилось. Биороботов в округе не было, но я все же время от времени озирался по сторонам, следил за небом и периодически «включал» пси-обзор.

На краткий миг боль в ноге успокоилась, и я даже начал наступать на изувеченную ногу тверже, как вдруг она вернулась, причем обрушилась на конечность с утроенной силой. Мне даже пришлось сделать внеочередной привал, который ни на что не повлиял. Положение смогло исправить только болеутоляющее. Не дожидаясь, пока страдания мои ослабнут, я двинулся дальше.

Озеро уже было близко. Вернее, не озеро, а декоративный водоем, выполненный в виде овала с искусственными деревьями по периметру. К озеру подводили многочисленные дорожки из светло-коричневого камня, расползающиеся по траве в разных направлениях. По всей территории были также разбросаны огромные декоративные валуны. Да, передо мной распростерся парк, центром которого служило это самое озеро. Видимо, именно его и видел Декс, когда поднялся на задние. Признаков пребывания напарников я нигде не видел. Передохнув с пару минут, я направился к озеру.

Я не считал часы, но по моим примерным прикидкам дело шло к полудню. Значит, вот-вот должен завершиться раунд.

Боль после принятия препарата утихла, но полностью не исчезла, и наступая каждый раз на ногу, я ощущал, как острые зубы неведомого зверька впиваются в плоть все глубже и глубже. Не смотря ни на что, я продолжал идти. Хромал, но не останавливался.

Подходя к водоему, я поймал себя на мысли, что не имею ни малейшего понятие, что делать дальше. Если озеро — это и есть выход, то как им воспользоваться? Просто нырнуть?

Я подошел к берегу, выложенному декоративной плиткой в виде округлых камней и глянул на водную гладь, по которой шла легкая рябь, словно под ней что-то мелко вибрировало. Оглядел берег. Почти у самой линии, отделяющей траву от твердой кладки, я наткнулся взглядом на странный предмет, воткнутый в землю. Это была кама Перка. Вот и нашлись признаки пребывания напарников. Странно, зачем они ее здесь оставили? И куда сами в итоге подевались? Я доковылял до брошенного оружия и подобрал его. В нейроинтерфейсе внезапно всплыло уведомление:

Внимание! На предмете обнаружено зашифрованное сообщение. Расшифровать?

Я, разумеется, активировал послание и был немало удивлен, когда его прочитал:

Если ты читаешь это, значит, уже спасен. Брось что-нибудь в воду и ничего не бойся

И что это, черт возьми, значит?

Внезапно со всех сторон обрушился громогласный звук горна, оповещающий о завершении раунда. Еще немного, и на локацию запустят пожирателей и усилят концентрацию ПАГа.

И что мне делать?.. Ах, да, конечно, нужно последовать инструкции в зашифрованном сообщении на каме.

Я заткнул оружие за пояс и быстро огляделся по сторонам в поиске чего-нибудь такого, что можно было бы бросить в воду. Взгляд ни за что не зацепился, поэтому я осторожно присел и выковырял один искусственный камень из кладки дорожки. Размахнулся посильнее и запустил его в воду. Камень гулко плюхнулся, расплескав вокруг себя крупные брызги.

Слух уловил многочисленное шипение со всех сторон, в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! В воздухе обнаружено высокое содержание ПАГа

Действие препарата еще не закончилось, поэтому пси-активного газа я пока мог не бояться. Но вот пожиратели… с ними я совладать уже не смогу.

Рябь на воде начала быстро увеличиваться, а потом из середины озера с шумом поднялось что-то продолговатое и огромное.

Если до этого я считал самой сильной тварью на локации, да и вообще на всей Арене, пожирателя-утилизатора, то теперь моя личная классификация потеряла актуальность.

Чудовище, которое поднялось над озером, было несравненно больше и массивней. Оно напоминало гигантского морского змея с растопыренными полупрозрачными плавниками, а его тело покрывал не металл, как у других пожирателей, а какой-то легкий темный полимер. Морда же тоже походила на змеиную, но только была чуть шире.

Открыв беззубую пасть, в которую спокойно мог поместиться малоразмерный флаер, биоробот издал шипяще-рокочущий звук, от которого сердце в груди застучало, а кровь горячей волной ударила в голову.

Черт, и это все? Конец?..

Я вытащил плазмо-катану, активировав энергетический режим. Отбросил трубу, которая служила последние часы тростью, и взял в левую руку каму Перка.

— Ну давай, долбаная ты пиявка, иди сюда! — выкрикнул я и отступил на шаг, перенеся вес тела на здоровую ногу и раскинув руки в стороны.

Чудовище нависло надо мной, распахнуло пасть еще шире, а в следующий миг эта огромная темная бездна резко набросилась на меня, не успел я даже взмахнуть катаной.

Тело сдавило, как в огромных тисках. А потом я почувствовал, как спазмическими движениями меня стало проталкивать вглубь туловища твари. Вот и все. Чудовище проглотило меня.

Кронос осторожно сел в кресло и тяжело выдохнул. Около полутора часа назад случилось то, чего он опасался уже давно и что внушало ему страх не намного меньше, чем сама смерть. Его парализовало. Почти вся левая часть тела перестала функционировать. Нога подкосилась, рука повисла плетью, а глаз воззрел тьму. Хорошо, что в тот страшный час распорядитель турнира сидел в кресле, а не вышагивал где-нибудь по коридору. В таком случае он неизбежно бы свалился на пол, переломав себе часть костей и получив сотрясение, после чего его и без того короткий остаток жизни сократился уж до совсем неприличного размера.

Но ему повезло. Он лишь почувствовал, как тело свело судорогой, голова отяжелела и наполнилась болью, а две левые конечности внезапно стали для него словно чужими. Но кроме всех эти несчастий случилось и еще кое-что: левую часть его лица свело и перекосило так, будто кто-то схватился за складку его искусственной кожи и начал стягивать, но по непонятным причинам остановился на полпути. Щека обвисла, как у бульдога, половина лба покрылась кривыми морщинами, ухо сползло куда-то назад, а глаз… складывалось ощущение, что кто-то ковырнул нижнее веко и резко потянул вниз.