* * *

Возвращение мое было триумфальным. Когда чудовище протолкнуло меня через свой пищевод и выплюнуло у выхода из локации прямо на платформу, я долго не мог поверить, что все еще дышу. Долго откашливался, пока платформа везла меня наверх.

В жилом блоке встретили с криками и улюлюканьем. Первым подбежал Ролдан, подхватил под левую подмышку, потом Декс — под правую. Я кисло улыбнулся и попросил отвести меня в свою ячейку. На койку рухнул, едва только стянул с себя броню. Лег и почти сразу забылся глубоким сном. Проснулся под вечер. Нога уже не болела, зато все нутро выло от голода. Проковылял до душа, потом сходил на кухню и набил желудок безвкусной питательной массой.

— Живучий же ты. И удачливый, — бросил Айрекс, проходя мимо.

Я поднял взгляд на него и на миг даже перестал жевать. Его левый глаз заплыл, верхнее веко разбухло и стало походит на кусок теста. На щеке появилась крупная красная отметина.

— А тебя, я посмотрю, удача обошла стороной, — сказал я, на что Айрекс только усмехнулся и пошел дальше.

Ко мне подсел Ролдан. Я глянул на него и тут же ответ взгляд, продолжил жевать.

Напарник некоторое время молчал, но тишина слишком затянулась, и он все же решил заговорить:

— Не держи зла на нас, Шой. Когда мы дошли до озера, и из воды вынырнула та хрень и начала хвать нас по одному, мы… ну не знали, как дальше поступить. Мы подумали, что это очередная гребаная кибертварь и попытались дать ей бой. Потом Виллис нас остановил. Сказал, что в инфополе этого водяного урода зашифрована какое-то сообщение, потом расшифровал его и понял, что этот долбаный болотный червяк — и есть выход. Сначала мы ему не поверили…

— Я все понимаю, — перебил спутника я. — Мы на Арене. Здесь каждый сам за себя.

Ролдан замолчал, пристально поглядел мне в глаза. Спросил:

— Ты все еще из-за Фроста сердишься, да? Не можешь забыть ту ситуацию?

— Нет, — покачал головой я.

— Тогда почему такой квелый? Я же вижу, что с тобой что-то не так.

— Я устал, Ролдан.

— Мы все устали. Эти долбаные пять дней словно растянулись на месяц. Я когда сюда вернулся, то пол целовать начал. Эта тюрьма мне роднее матери показалась.

Я натянуто ухмыльнулся. Ролдан был прав. Даже плохие условия лучше паршивых.

Подошел Перк, подсел и сразу заговорил:

— Ну как ты, герой? Отдохнул после затянувшейся экскурсии по Земле?

— Угу, — кивнул я.

— Трюк с камой я придумал, — сказал азиат.

— Какой трюк? — не понял я, но тут же догадался.

— Когда мы решили покинуть локацию, то хотели оставить тебе послание. Писать прямо на траве долго, поэтому решили воспользоваться возможностью нейроинтерфейса. У Виллиса «Идентификация окружения» активирована, а с ее помощью в предметах можно сообщения зашифровывать. Вот он и оставил тебе послание. Хоть так помогли.

— Да не выпячивай ты грудь, макака. Ты долго мешкал, прежде чем каму свою пожертвовать.

— Мешкал, но в итоге отдал, а ты вообще наотрез отказался свои вещи передавать.

— Потому что у меня не было лишних вещей, — произнес Ролдан. — Да и какая теперь разница? Шой вернулся живым и почти здоровым.

Я кивнул. Говорить ничего не хотелось.

— Как нога-то? — спросил Перк.

— Заживает понемногу.

— Ты уж не обессудь, что мы за тобой не вернулись, — чуть тише сказал он. — Эта ситуация с выходом… все произошло так внезапно, что мы как-то растерялись.

— Вы что тут по очереди будете ко мне подходить и в ноги кланяться? — чуть громче спросил я, нахмурившись. — В нашкодивших школьников решили поиграть?

— Остынь, Шой, мы ж это от души, — развел руки в стороны Ролдан.

Я вздохнул, поморщился и покачал головой.

— Ладно, макака, пойдем отсюда. Не будем мешать, — сказал Ролдан и встал из-за стола. Перк посидел еще секунд пять, но затем тоже ушел.

Я воткнул в рот еще несколько ложек питательной массы и запил водой. Хотел было встать, но тут подошел Лайсон. Вид у капрала был усталый, глаза потухшие. Короткие волосы на голове стали отрастать, превратившись в черные каракули.

— Как дела, рядовой? — спросил он, присаживаясь.

Удивительно, но он почему-то меня не раздражал. Наверное, потому что был в некотором роде отражением меня самого.

— Лучше всех, капрал, — сказал я.

— Ты крепкий малый. Ты знал об этом?

— О чем? О том, что смогу выжить в условиях, не предназначенных для жизни?

— Я не надеялся, что ты сможешь добраться до выхода. Когда Перк с Виллисом оставили тебе послание, я посчитал, что они лишь зря тратят время, — сказал негр, минуя мой вопрос.

— Так идея бросить меня была твоей?

— Нет, мы не собирались тебя бросать. Если бы выход оказался не таким… оригинальным, то я бы лично вернулся за тобой. Но тот биоробот схватил меня первым. Я хочу сказать о другом. Я не верил в то, что ты способен продолжить участие на Арене. Твоя рана это не позволяла. Я удивлен, что ты смог не только подняться на ноги, но и преодолеть весь тот путь. Но повторюсь: я бы все равно вернулся за тобой.

Я вымученно улыбнулся и вздохнул, произнес:

— Даже не знаю, благодарить мне тебя за это или нет.

— Благодарить не за что. Я пытаюсь донести до тебя другую мысль. — Он положил запястья на стол и придвинулся ко мне. Проговорил тише: — Ты же понимаешь, что спасся ты не просто так?

— Ты о чем? — нахмурился я.

— Сколько раз ты должен был уже умереть?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Раза три или четыре, наверное.

— Да, — кивнул капрал. — А может, даже и большое. Но каждый раз ты выживал.

— Да тут со всеми так. Спасаем друг друга по мере сил. Или сами спасаемся.

— Нет. С тобой по-другому. Ты был на краю.

Я вспомнил случай на локации с пустыней. На меня напала стая песчаных скорпионов и изжалила донельзя. Если бы не реанимационный протокол, который запустил неведомый помощник, я бы погиб. Другие ситуации еще можно было причислить к категории «просто повезло», но тут все сложилось совсем иначе. Об этой «помощи» я так никому и не рассказал, как и о сообщениях незнакомого локса, который имени своего не назвал, но представился разработчиком нейроинтерфейсов. Однако о просьбе его помнил.

— К чему ты клонишь? — спросил я.

— Ты попал сюда не просто так, — сказал капрал, снова проигнорировав мой вопрос.

— Что значит не просто так? Попал так же, как и остальные.

— Это безусловно. Но ты должен что-то совершить здесь.