выбитые окна просто занавесили плотными шторами. За день успели заменить только пару крайних, чтобы в глаза не бросались. Кто-то даже попытался всё это дело украсить цветами и разноцветными ленточками. Если бы не знал, что произошло, может, не заметил бы.

Не доводилось бывать раньше на больших балах, когда вокруг много знатных господ. Мужчины в дорогих нарядах и женщины в пышных платьях. Я единственный, кто явился без спутницы, в тёмном наряде владыки гор Ракку. Чувствовал себя чёрной вороной во время сборища разноцветных голубей. Да ещё и прихрамывал немного, даже подумывал отнять у кого-нибудь трость.

Гости сначала собирались на первом этаже, здоровались со знакомыми, обменивались комплиментами, затем неспешно поднимались на второй этаж к просторному бальному залу. Стараясь не обращать внимания на гостей, глазеющих на меня, я поднялся сразу на второй этаж. И лучше бы на первом оставался, так как людей там было ещё больше.

— Владыка Василий, — меня окликнул знакомый голос. Справа сквозь толпу гостей ко мне пробивался принц Тай Шахир. Он приветственно развёл руки, как будто планировал обнять меня, но ограничился рукопожатием.

— Привет. Как всё прошло? Поговорил с правителем, с Её Величеством?

— Всё просто превосходно, благодаря Владыке, — кивнул он.

— Можешь просто Василием звать. Напрягает, когда владыкают.

— Тогда и ты можешь называть меня Виреном, — его это обрадовало. На принца, кстати, гости тоже косились, не меньше, чем на меня. — Я никогда прежде не встречался с беловолосой королевой. Много слышал об этом от деда. Она… производит сильное впечатление. Как могущественная богиня, решившая заглянуть в мир людей.

— Это да, — согласился я.

— И о тебе она отзывается очень хорошо, — добавил он тише, оглянувшись на слишком близко подошедшую парочку гостей. Показал жестом на несколько стульев, стоявших в углу зала. Туда гости почему-то идти не спешили, хотя место удобное. — Серьёзная рана? На ноге.

— Колено ушиб, — поморщился я. — Не сильно, но болит, зараза.

— У меня есть чудодейственная лекарственная мазь, — он нырнул за пазуху левой рукой, покопался там и выудил маленькую баночку из зелёного камня. — Лечит любые раны. Когда я с лошади упал, руку сломал, она очень помогла. Только это секрет. Отец говорит, что людям с лошади падать можно, а принцам — непозволительно.

Я улыбнулся удачной шутке. Оказывается, Вирен неплохой парень. Тем временем гости продолжали прибывать. Интересно, балы в этом мире подразумевают танцы? Пока мы ожидали начала мероприятия, я заметил небольшую странность. Рядом с нами постоянно мелькали новые лица гостей. Как будто в музее, они шли против часовой стрелки по залу, разглядывая экспонаты, и нас с принцем в том числе. Кто-то бросал любопытные взгляды в нашу сторону, кто-то удивлённые. Принца подобное внимание нисколько не смущало. Наоборот, он с тем же интересом разглядывал людей вокруг, что-то отмечая для себя.

— Говорят, — принц слегка наклонился ко мне, — что сегодня молодые мужчины будут готовы рискнуть жизнью, чтобы добиться признания принцессы. А потом сразятся друг с другом.

— Традиции, — хмыкнул я. — Определяющие, кто достоин стать её супругом. Я тоже слышал об испытании крови, но понятия не имею, что это такое. Хочешь рискнуть?

— Только если ты это испытание провалишь, — он улыбнулся. — Об этом говорили гости. Я случайно подслушал. Говорили, что ты вчера убил одного из претендентов, оскорбившего то ли принцессу, то ли тебя. Многие боятся, но при этом я видел одного глупца, кто хвастался, что легко тебя одолеет, прямо на глазах у принцессы.

— Значит, на одного глупца будет меньше, — равнодушно ответил я.

Очередное оживление по залу пошло, когда слуги начали разносить напитки. Какое-то особое белое вино. Принц специально сходил, чтобы взять пару бокалов на пробу. От своей порции я отказался. Настроение было не очень. Хотелось, чтобы всё это быстрее закончилось.

— Зря отказываешься, — к нам подошла Присцилла Асгейл в красивом светлом платье. Белые волосы она стянула в тугой хвост, а из украшений у неё было незаметное серебряное ожерелье с маленькими голубенькими камушками. — Его закладывали почти девятнадцать лет назад, сразу после бала в честь принцессы Амалии. И следующее попробовать можно будет, думаю, ещё лет через двадцать. Оно несёт в себе капельку крови Её Величества. Правда, за двадцать лет вино утратило «особую» крепость.

Принц с интересом посмотрел на бокал с вином, половину которого уже отпил. Присцилла тоже держала в руке высокий бокал, наполовину пустой. Да и гости спешили получить свою порцию, отчего даже возник небольшой ажиотаж.

— Воздержусь сегодня, — сказал я, пнув внутреннего демона, чтобы не соблазнял сладкими речами. Посмотрел на принца и улыбнулся. — Пей, за здоровье принцессы Зои и королевы Амалии.

— Прекрасное пожелание, — принца уговаривать долго не пришлось, и он почти залпом допил свою порцию, отставив пустой бокал и вооружившись моим.

— Госпожа Асгейл, могу я попросить Вас передать Зои подарок? — вспомнил я. — Не получилось вручить лично.

Вынул из-за пояса продолговатый футляр, протянул ей.

— Не очень вовремя, но подойдёт, — она кивнула, забирая подарок. — Будьте здесь и не нарвитесь на драку раньше времени.

Танцев я так и не увидел, хотя музыка появилась, создавая приятный фон для праздника. Собравшиеся просто болтали друг с другом, собираясь небольшими группами или просто парами. Женщины хвастались украшениями, мужчины просто важничали. Какая-то пара немолодых господ обсуждала нападения демонов на Первое царство. Говорили, что не к добру это. Принц Тай Шахир тоже рассказал, что в последнее время участились появления демонов. Но в пустошах, где мало воды и почти нет еды, всегда было сложно выжить, поэтому демоны уходили либо дальше на север, либо на восток, двигаясь вдоль моря. Оказывается, он буквально десять дней назад лично участвовал в крупном сражении против демонов, решивших, что город на краю пустыни будет лёгкой добычей. Он так азартно рассказывал, как сбрасывал краснокожих демонов со стен, что я заслушался. Вот настоящий герой войны, защищавший свой дом, сидит, пьёт мелкими глотками вино и не хвастается, как некоторые. Просто рассказывает, как это было, сколько людей потеряли и как радовались победе.

— Когда у Первого царства появились летающие корабли, — сказал принц, — отец сразу подумал, что нужен союз. Демонов становится больше в последнее время. У нас ведь нет столько одарённых, как здесь.

— Знаешь, если на ваш город снова нападут демоны, дай мне знать. Голубем