— Хорошее обещание, — он протянул руку для рукопожатия. — Тогда я тоже обещаю приехать к тебе на помощь, когда позовёшь. С королями и западными князьями было дело, договаривался, но с правителем далёкого мира — впервые.

Он расплылся в улыбке. К этому времени в зале пошло оживление. Гости начали смещаться к дальней части, куда слуги выносили пару столов. Мы тоже решили пойти туда, надеясь, что начинается самое интересное. Солнце за окном уже давно село, и постепенно сгущались сумерки. И вроде бы светильников вокруг много, но всё равно было как-то мрачновато. Где-то гости отбрасывали длинные тени, в которых мне мерещилась Айн Хана и ещё кто-то из её подчинённых. Для них это настоящее раздолье.

Когда мы шли сквозь зал, гости перед нами поспешно расступались. Какой-то немолодой мужчина с тростью в руках едва не упал, спешно ринувшись в толпу. Выйдя к столам, я заметил короля в компании пары герцогов. Были среди них и Арденн, и Миррой, в которого я бросался навозом. На меня он посмотрел с явным пренебрежением, скривился, словно кислое яблоко сожрал. И тут же начал что-то быстро говорить королю. Наверное, жаловался. Пусть спасибо скажет, что я про него забыл. Он меня, вообще-то, убить хотел.

Ближе всего к столу собирались парни в возрасте лет от шестнадцати и до двадцати пяти. Всего их было около дюжины. Кто-то стоял один, кто-то рядом с родителями. Одного парня ободряюще гладила по руке мама, что-то тихо говоря. Слуги уже выставляли на столе знакомые бокалы с белым вином, наполненные где-то наполовину. И когда мы с принцем заняли места рядом с другими парнями, из дальней двери вышла королева Амалия, в светлом платье, довольно скромном. Волосы уложены почти как у госпожи Асгейл — перехвачены шнурком сзади, чтобы не мешали. Её появление ощутили все, в самом прямом смысле. Поток чистой силы едва не отталкивал. Кто послабее, сделали пару шагов назад. Парень, стоявший вместе с мамой, тоже хотел попятиться, но его крепко держали за руку. У меня даже желание появилось подойти и спросить, он-то куда лезет? На фоне других он выглядел просто тщедушным. Магия в нём ощущалась, но я бы не сказал, что она выходила за рамки обычного.

С появлением королевы голоса в зале стихли. В повисшей тишине можно было услышать шуршание одежды. Затем зал обдало ещё одним порывом силы, от которого люди попятились сильнее. Я даже руку на плечо принцу положил, так как он слегка побледнел. Малахольный, держащийся за маму, едва в обморок не рухнул. Остальные вроде держались. Знали, наверное, чего ждать. Один парень зубы стиснул, отчего желваки вздулись, но выдержал давление.

Зои зашла в зал в таком же наряде, что и у мамы. Простое светлое платье, закрывающее плечи и шею. Рукава только немного короче обычного. Без макияжа, слегка бледная, но взгляд уверенный. Увидев меня, она улыбнулась, коснулась пальчиками подаренного колье. Тёмно-красные рубины ей шли, особенно на фоне светлого наряда и бледной кожи.

Королева Амалия наполнила большой кубок вином, взяла его двумя руками. Зои, в свою очередь, булавкой уколола палец, чтобы уронить в вино капельку крови. И снова зал накрыла волна чистой магии. В этот раз чувство было такое, словно кто-то пытается ухватить тебя за нутро. Королева дала собравшимся посмаковать это ощущение и только потом поглотила выплеснувшуюся силу крови. А что, получилось показательно, особенно для тех, кто родился с даром к магии. Чтобы они могли в полной мере оценить силу королевской крови. Уверен, что Амалия сможет прихлопнуть всех собравшихся разом и они ей ничего не смогут противопоставить. Я всегда считал Присциллу очень сильной, но королеве она серьёзно уступала. Зои пока только набирала силу, но стремительно. Пройдёт не так много времени, и она обязательно превзойдёт маму.

Королева, обведя собравшихся взглядом, наклонила кубок, чтобы долить немного в пару бокалов на столе. Стоило ожидать, что испытание крови будет именно таким. Хорошая проверка, чтобы понять, справится ли твоё тело с огромным количеством чистой энергии. Я, к примеру, от подобного воздержался бы. А ещё непонятно, почему Зои бледная, как и королева.

Первым к столу шагнул парень лет двадцати. Решительно взял бокал и, не дрогнувшей рукой, залпом всё выпил.

— Крепкое вино? — тихо спросил я у принца, на что тот кивнул.

Парень тем временем стремительно побледнел, затем пошёл красными пятнами. Пошатнулся и рухнул назад, как подкошенный. На пол не упал, так как его подхватила пара слуг, ожидавших подобный исход. Под гомон собравшихся его спешно унесли в сторону служебного прохода. Следом за ним поспешила пара гостей, пробиваясь сквозь толпу.

— Повезёт, если выживет… — уловил я голоса за спиной.

Следом к столу выскочил парнишка, за которым присматривала мама. Видать, успел прийти в себя. А ещё он выглядел слегка пьяным, словно успел выпить вина больше, чем следовало. Вцепившись двумя руками в бокал, сделал пару жадных глотков.

— Во дурак, — произнёс я, глядя на парня. — Вирен, всё ещё хочешь поучаствовать?

— Не очень, — отозвался принц.

Смелый, но глупый парень побледнел ещё быстрее, чем предыдущий. Выронив бокал, схватился за ворот сорочки, словно ему внезапно стало душно. Королева смотрела на него пугающе спокойным взглядом. Парень крутанулся, поворачиваясь к толпе, ища кого-то взглядом. Несколько женщин ахнуло, а мужчины, что тихо перешёптывались за нашими спинами, выдали пару некрасивых ругательств. Всё дело в том, что у парня кровь бежала по лицу из глаз и носа. Он некрасиво открыл рот, выплюнув сгусток крови на белую сорочку и дорогой наряд. Ещё одна пара слуг поспешила ему на помощь, подхватила под руки и понесла к служебному выходу.

Королева Амалия добавила вина из кубка в следующую пару бокалов, как бы приглашая других смельчаков.

— А чего тянуть-то? — спросил я и направился к столу.

Одновременно со мной решил выйти ещё один парень, самый старший из всех. Он некрасиво наставил на меня палец, когда мы встретились у стола.

— Этот вообще не из нашего мира, — сказал он.

— Что не противоречит традициям, — парировала королева Амалия.

— Я даже не уверен, что он человек, а не демон…

Парень не договорил, столкнувшись с угрожающим взглядом королевы.

— Тем более, — произнесла она. — Наша кровь для любого демона ядовита. В этом и смысл испытания. Пей или уходи.

Парень бросил на меня