— Для начала — отомстить, — тихо вмешался Марк, оттягивая внимание Сирены на себя.

И я поняла, что он нашёл самые правильные слова. Девушка сразу же подобралась и выжидающе посмотрела на него.

— Что нужно сделать?

— Нам очень нужно связаться с кем-нибудь из Старейшин, — замявшись, сказала я. — Только я не уверена, что ты сейчас сможешь нам чем-то помочь.

И выразительно посмотрела на скудную обстановку, которая окружала в данный момент подругу, на что Сирена задорно рассмеялась.

— Юми, милая, тебе ли не знать, что я — богиня коммуникаций. Если у меня в руках есть хотя бы наладонник, я практически всесильна.

Я фыркнула, тем не менее, соглашаясь с её оценкой, и стала наблюдать, как пальцы Майли порхают над виртуальной клавиатурой, а вокруг неё вспыхивают какие-то цифры, диаграммы и коды.

— Кстати, может, пока объяснишь, как вам удалось обвести Советника Мьяно вокруг пальца? Он был очень убедителен, докладывая Совету Старейшин о вашей с императором смерти.

Я, буквально в двух словах, пересказала, что с нами произошло после падения флаера в Хейш Ашио. Майли лишь качала головой и бросала на нас недоверчивые взгляды. Зато, когда я сказала, что теперь, вроде как, замужем за Маркелом Ли, она едва не уронила наладонник, уставившись на нас во все глаза.

— Однако… — протянула она, но больше никак комментировать не стала.

Спустя минут десять подруга удовлетворенно выдохнула и сказала:

— Похоже, Старейшины на очередном собрании, потому что все их коммуникаторы находятся в одном месте. С кем вас соединить?

— Давай сразу с Главой, — вздохнул Марк и подобрался, натянув на лицо непроницаемую маску и величественно устроившись в кресле. Я встала у него за плечом, сложив руки на груди.

Голограмма Майли растаяла, зазвучали длинные гудки, а в следующий миг перед нами развернулось изображение Зала Заседаний. Старейшины с непередаваемыми выражениями на лицах смотрели на нас, беззвучно открывая рты. Марк криво усмехнулся и заговорил.

— Доброго времени суток, господа Старейшины. Простите, что без предварительной договорённости прерываем ваши, наверняка, чрезвычайно важные обсуждения, но у нас к вам появилась пара вопросов.

— Это же император…

— Маркел Ли жив?!

— Кто это с ним? Неужто Ветер?

— А разве Мьяно не говорил, что они…

Старейшины зашептались, бросая на нас странные взгляды. На миг показалось, что в них сквозит… радость? Облегчение? Это было весьма подозрительно.

Глава Совета откашлялся, немного помолчал, словно собираясь с мыслями, и заговорил.

— Рады видеть Вас в добром здравии, Ваше Величество. Простите, но нам сказали, что Вы исчезли, более того, что Вас нет в живых. Не обессудьте, но у нашего посольства была весьма веская причина прервать свою миссию.

— Понимаю, — усмехнулся муж. — И даже не виню вас в этом.

— Хм. Простите, конечно, но тогда, что за срочность заставила Вас связаться с нами столь… эм… нетрадиционным способом? — уточнил Глава, намекая на взлом собственного коммуникатора.

— Для начала, конечно же, необходимость оповестить вас о том, что я заключил брак с дочерью Старейшины Эйваго. Думаю, её судьба ему небезразлична, или я не прав? Кажется, именно для этого вы и отправили Аюми ко мне?

В голосе Марка скользила откровенная насмешка, приправленная толикой угрозы. Даже его взгляд говорил: «Попробуйте-ка теперь выкрутиться или что-то возразить». Император встал и, обойдя кресло, привлёк меня к себе за талию, запечатлев поцелуй на моей щеке.

Я едва сдержала смешок, видя, как Старейшины стараются скрыть шок от этой новости. Их взгляды сразу же скрестились на мне, словно они по-настоящему увидели меня только сейчас. Лучезарно улыбнулась и повернулась к побледневшему Эйваго.

— Спасибо, «отец», - яду в моих словах было не меньше, чем в словах супруга. — Если бы не вы, я никогда бы не смогла обрести своё счастье.

— Рад за тебя, «дочь моя», - проскрипел Старейшина, убивая меня взглядом, и с намёком продолжил. — Надеюсь, ваш брак с Его Величеством будет долгим и плодотворным. И послужит залогом нашего доброго отношения с Райаваром.

Он уже понял, что их обыграли по всем фронтам. Отказаться сейчас от меня — значило бы признать вину в покушении на императора Райавара и в заговоре против него. А Старейшины дураками не были, прекрасно осознавали, чем им это может грозить. Поэтому со всех сторон на нас посыпались фальшивые поздравления и пожелания.

— Но это ведь ещё не всё? — полувопросительно протянул Старейшина Далеран, когда голоса остальных стихли.

— Естественно. Мне также хотелось бы уточнить, известны ли вам замыслы империи Ширхшаар в отношении Райавара и, собственно, вас самих.

— Не понимаем, о чём Вы, — сразу же открестились Старейшины, но по их бегающим взглядам стало понятно, что очень даже понимают. Интере-е-есно. Значит ли это, что нам даже доказательства не потребуются?

— Давайте начистоту, — прямо посмотрел на них Марк. — Я знаю, зачем на самом деле прилетала ваша делегация. И знаю, кто надоумил вас на это. Я готов, один единственный раз, закрыть глаза на вашу непростительную ошибку, но взамен требую немедленного заключения договора.

— Но, позвольте, это так не делается! — возмутился Глава Совета. — А как же обсуждение всех пунктов, неустоек, обязательств?

— Шанс выторговать себе наибольшую выгоду вы упустили, — жёстко ответил мой супруг. — Но я готов обсудить всё повторно чуть позже. После того, как вы на деле докажете, что готовы выполнять свои обязательства.

— О чём вы? — нахмурился Глава Совета.

— В ближайшее время мы ожидаем нападения со стороны объединённых сил Галактического Союза и империи Ширхшаар. Нам нужна ваша помощь.

— Но…

— Вы же понимаете, что в любом случае станете следующей целью? Так не лучше ли вместе уничтожить угрозу превентивно? — не дал ему возразить Марк.

Старейшина переглянулся с остальными и заюлил:

— Мы должны обсудить всё, взвесить риски. Простите, Ваше Величество, но нам нужно хоть немного времени для принятия решения….

— У вас час, — спокойно произнёс император. — А потом я хотел бы услышать ваш ответ. Положительный.

— Ты же понимаешь, что они нам откажут? — повернулась я к Марку, едва вызов прервался.

— Почему ты так уверена в этом? — серьёзно спросил Икеллар, о котором я, признаться, забыла.

— Во-первых, они слишком сильно нервничали, за весь разговор ни разу не посмотрели нам в глаза, а их возмущение по поводу договора было слишком явным. Во-вторых, я прекрасно знаю, как мыслят наши Старейшины. Наверняка, они сочтут, что будет лучше, если мы столкнёмся с противником и практически уничтожим друг друга, а они просто добьют оставшихся на плаву.