— Значит, нам придётся рассчитывать лишь на себя, — спокойно сказал Марк, прижимая меня к себе ещё крепче, и повернулся к племяннику. — Лар, пожалуй, я погорячился, взяв тебя с собой. Как только мы прибудем в точку сбора, вы с Аюми улетите на Арракеш.

— Что?!

— Нет!

Мы возмущённо уставились на императора, собираясь оспаривать его решение до конца.

— Разве брачный союз не предполагает «и в горе, и в радости», - процедила я, вырвавшись из объятий мужа и упрямо сложив руки на груди. — Я. Никуда. Не улечу!

— Я тоже, — обиженно поддержал меня Икеллар.

— Это не обсуждается! — рявкнул Марк, и я поняла, насколько он на самом деле напряжён и зол.

— Я — совершеннолетняя. И я — твоя супруга, — твёрдо сказала я, не отводя свой взгляд от его медово-карих глаз, в которых сейчас клубилась ярость. — Ты не имеешь права выставить меня с корабля против моей воли!

— Неужели? — зло хмыкнул Марк. — Вообще-то, ты теперь подчиняешься законам Райавара, дорогая жена. А значит, должна меня слушаться.

— Не в этой жизни, — вскинула я подбородок. — Я серьёзно! Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Ты можешь погибнуть…

— Я-то как раз понимаю, поэтому и не хочу тащить вас за собой! — сорвался император.

— Хорошо, насчёт Икеллара согласна, — спокойно сказала я.

— Что?! — возмутился парень.

— Помолчи! — шикнули мы на него хором.

— Подумаешь, — протянул Лар и выбежал из каюты, прошипев себе под нос что-то вроде «Спелись!».

— Юми, это неразумно, — почти простонал Марк, снова притягивая меня к себе.

— Я знаю, — едва слышно прошептала я, утыкаясь носом в его грудь и вдыхая родной запах. — Но ещё я знаю то, что без тебя всё равно не выживу. Я люблю тебя. Пожалуйста, не прогоняй меня!

Я вскинула голову, с мольбой глядя в глаза мужа. Почувствовала, как по щекам одна за другой потекли крупные слёзы. Император дрогнул и отвёл взгляд.

— И я люблю тебя, Юми, — пробормотал он мне в макушку, — поэтому и не хочу, чтобы ты в этом участвовала.

Я молчала, продолжая орошать его рубашку слезами, и Марк сдался.

— Хорошо, ладно! Можешь остаться, только не плачь! — хрипло прошептал он. — Только, пожалуйста, если я скажу бежать — беги, прыгать — прыгай. Договорились?

— Конечно! — радостно воскликнула я и потерлась щекой о его широкую грудь.

Да, я понимала, что мы, вероятно, не переживём предстоящую битву, но не боялась. Пусть, надежды на счастливый исход не было, но… Именно поэтому я собиралась провести каждый отпущенный нам миг рядом с любимым. А смерть?.. Я столько раз ходила по краю, что давно уже была к ней готова.

Безумно жаль, что моим мечтам о большой и дружной семье, детях, путешествиях, интересных знакомствах не суждено исполниться. Вот только роптать на судьбу я не видела смысла, получив и так больше, чем любая из знакомых мне женщин.

По крайней мере, я узнала, что такое настоящая любовь, страсть, нежность, забота и поддержка. Даже этого достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой.

— У тебя есть какой-то план? — спросила я мужа, спустя пару минут.

— Что ты знаешь о системе Руар? — издалека начал Марк.

— Хм. То, что она целиком принадлежит империи Райавар и является частью Галактики Айсар.

— У неё есть одна любопытная особенность, — начал Марк, усаживаясь вместе со мной в кресло и разворачивая большую карту звёздной системы Руар.

Рассказывал он достаточно просто и очень интересно, так что даже я — человек, далёкий от космоса — поняла всё с первого раза.

Пару тысячелетий назад, один из предков Маркела Ли обнаружил интересный феномен: в системе Руар уйти в гиперпрыжок (впрочем, как и выйти из него) можно было только в определённых местах. Воспользовавшись этими знаниями, Правитель Райавара разработал прекрасный метод защиты системы Руар от любого вторжения, который оправдывал себя до сих пор.

Для патрулирования этого сектора Галактики Айсар использовали всего лишь одну армаду из четырнадцати звездолетов разного класса, которая постоянно перемещалась от точки к точке. Помимо неё существовало несколько промежуточных баз, на которых находились резервные силы Космического флота. В случае какой-либо угрозы, армаде понадобилось бы всего несколько часов, чтобы из любой части этого сектора добраться к месту появления предполагаемого врага. А патрульные корабли, разведка и истребители могли оказаться там еще быстрее.

— Думаю, я знаю, откуда нужно ждать врага, — криво улыбнулся Марк. — На границе системы Руар есть место, где три пространственных тоннеля практически сходятся в одной точке. Учитывая, что объединённые силы Галактического Союза и Ширхшаара будут довольно внушительными, это — единственное место, где они смогут проникнуть в Райавар, не разделяясь на мелкие отряды.

— И что это нам даёт? — осторожно уточнила я.

— Шанс устроить им ловушку и подороже продать свои жизни, защитив мирное население четырёх планет, — твёрдо сказал муж.

Мы немного помолчали, а затем Марк хмыкнул, потом ещё раз, а потом разразился громким смехом. Я удивлённо посмотрела на него, ожидая пояснений.

— Помнишь, я говорил тебе, что у меня был брат?

— Итан? — тихо уточнила я.

— Да. Именно там я лишил его жизни за предательство и убийство нашего отца. А теперь, похоже, умру и сам, утащив за собой любимую женщину. Чувствуешь, какая ирония? Будь я более суеверен, подумал бы, что наша семья проклята.

— Мы со всем справимся, — уверенно солгала я.

Муж кивнул и нежно поцеловал меня, зарывшись сильными пальцами в мои волосы и прижимая меня к себе, как можно ближе. А я покорно закрыла глаза и подалась навстречу его прикосновениям, ведь так было проще скрыть, что я и сама не верю в благополучный для нас исход.

Марк

Адмирал Виан, Дана, Рик, Камиш и несколько высших офицеров моего флота, расположившись у огромной карты нашей системы, вполголоса что-то обсуждали, бросая на меня взгляды украдкой. Я стоял чуть в стороне, смотрел на бескрайний космос сквозь большое смотровое окно и общался со своими Советниками, раздавая указания на все случаи жизни.

Аюми что-то быстро строчила в коммуникаторе, заставляя меня замирать в самых неподходящих местах в попытке угадать, с кем она так оживлённо переписывается. Непонятная ревность заворочалась в груди, хотя я и знал, что это — глупость, её тихие смешки выводили меня из равновесия. Вздохнув, понял, что, если не устрою хоть небольшой перерыв, свалюсь прямо здесь, попрощался с Советом и прервал звонок.

Последние три недели выдались крайне напряжёнными. Моя супруга оказалась права. Ответ от Конгломерата мы так и не получили, более того, больше не смогли с ними связаться, а это значило, что в грядущей войне полагаться мы могли только на себя.