Эти приятные размышления прервал осторожный стук, и в кабинет проскользнул дежурный офицер связи.

– Сэр, только что получено сообщение со спутника: в районе Подберезовска стрельба и паника.

– Что?! – вскочил со своего места адмирал. – Опять Ильин! Я чувствую, я знаю это. – И он принялся метаться по кабинету, сжимая кулаки. – Немедленно выясните, что произошло, и вызовите сюда командиров спецподразделений.

Едва они вошли, Грег в ярости набросился на них:

– Вы мне доложили, что Ильина и его банды больше нет в живых, а они, «мертвые», добрались до нашего секретного объекта. Подумать только, три человека могут свести на нет все наши усилия. И что теперь прикажете делать? – зловещим шепотом спросил он, остановившись перед строем.

– Мы подготовили спецгруппу, которая их нейтрализует и доставит сюда.

– Вы уже не раз пытались их захватить или убить, и что? Они улетели в иную звездную систему, вернулись обратно и до сих пор на свободе. Сообщите на «Войд» мой приказ: всю троицу уничтожить. Слышите, уничтожить, никаких пленных.

Посыльный выскочил из кабинета, но тут же вернулся обратно и что-то тихо прошептал адмиралу на ухо.

– Какого черта они думали?! – завопил на него Грег, брызгая слюной. – Весь экипаж под трибунал!

Присутствующие, онемев от страха, преданно уставились на адмирала.

– Допрыгались. Они взорвали почти построенную базу и вдобавок угнали новейший секретный истребитель. Куда они летят?

– Не знаем. Вы же помните, его практически невозможно засечь ни с радаров, ни со спутников.

– Срочно маршруты их полетов за последние сутки.

На экране стоящего перед ним монитора появилась карта.

«Так, наверняка Ильин попытается отыскать первый „Излучатель“ и скорее всего решит, что он расположен там, откуда прибыл самолет, – лихорадочно соображал Грег. – Тут-то мы его и встретим».

Он посмотрел на своего заместителя:

– Сколько времени им понадобится добраться от Подберезовска до нас?

– Чуть больше часа.

– Соедините меня с министром обороны.

– Готово.

– Боб, мне нужна твоя помощь. Террористы угнали один из наших самолетов. Этот опасный маньяк может выкинуть что угодно, от нападения на Белый дом до ракетной атаки на ядерный центр в России.

– Где он сейчас?

– Вот его примерные координаты. Отдай приказ войскам – авиации, флоту, противоракетной обороне – боевая тревога. Цель бить на поражение сразу, как только обнаружится.

– Договорились.

– На сей раз он от нас не уйдет! – Адмирал стукнул кулаком по столу. – Я сам буду руководить операцией, приготовить мой самолет. Идите.

Едва за последним человеком закрылась дверь, он схватил телефон:

– У нас неприятности. Мне доложили, что группа капитана Ильина разгромила стройку.

– Это катастрофа. – В голосе Призрака зазвучали панические нотки.

«То-то, – злорадно подумал адмирал. – Никуда вам от меня не деться. „Излучатель“, конечно, мощное оружие, но нельзя ставить только на него». – И он продолжал:

– Кроме того, они захватили наш истребитель и попытаются добраться до основного «Излучателя».

– Что же делать?

– Я принимаю все необходимые меры, – ответил Грег. – Я лично вылетаю на базу, и от меня они не уйдут.

– Мы на вас очень надеемся, – промолвил голос, и адмирал мог дать голову на отсечение, что он стал заискивающим.

Максим, сделав еще один круг над горящим поселком, повернулся к друзьям:

– Народ, как насчет другого «Излучателя»?

– А ты знаешь, где он?

– Посмотрим по карте, откуда они прилетели. Аэродром, возможно, находится где-то рядом.

– И ракетами! Вдребезги! – потряс кулаками Толян.

– Как прикажешь, – взял под козырек Максим. – Только пока немного посиди прямо, держи штурвал ровно и не дергай. Я переключу на тебя управление.

– Сделаю, командир.

– Вот и прекрасно.

Максим вывел данные о предыдущих полетах и повернулся к Коляну:

– Николай, погляди сюда, вот тот самый район, что показывал дэкст.

– Где? – не выдержал любопытный Толян, вытянув шею.

Самолет завалился на левый бок и стремительно пошел вниз.

– Ты что делаешь? – завопил Максим и попытался схватить свой штурвал, но промахнулся, так как Толян с испугу рванулся вправо, и истребитель, словно волчок, принялся вращаться вокруг своей оси, а Колян с размаху стукнулся головой о переборку.

– Убери руки, идиот! – ревел Ильин. – Убьемся!

Наконец ему удалось перехватить управление и выправить самолет.

– Тебе хоть что-нибудь можно доверить? – начал было он, но тут заметил проходящий рядом с самолетом след от ракеты. – Нас атаковали?

Он оглянулся и увидел два стремительно приближающихся истребителя-перехватчика.

– Держитесь.

– Так это же наши, «Сушки»! – обрадовался Толян.

– Вот сейчас на пряники-то и заработаем.

– Мы что, будем с ними драться?

– Нет, рассказывать сказки, – огрызнулся Максим и заложил глубокий вираж. – Ну что ж, поиграем.

Его не зря считали одним из лучших пилотов в училище, а затем и в Группе. Он любил летать и прекрасно чувствовал любую машину. Был случай, когда ему пришлось сажать «на брюхо» неисправный звездолет в горах, и несколько сот километров на бешеной скорости он лавировал среди скал. Каждую новинку он стремился не только изучить, но и полетать на ней хотя бы несколько часов. Поэтому и с этим самолетом он легко нашел общий язык.

И началась карусель. Он делал горки, петли, кидал машину вверх и вниз. Легкая, маневренная, она послушно слушалась малейшего движения штурвала. Перехватчики безуспешно пытались его сбить, однако их снаряды и ракеты неизменно проходили мимо. Наконец, израсходовав весь боезапас и горючее, они не выдержали и отвалили в сторону. Но вдалеке показались новые истребители, и, судя по отметкам на радаре, их было не меньше десятка.

– Пора сматываться, – сказал Максим и включил ускоритель.

Рывок, перегрузка – и вокруг засияло чистое небо. Ильин выправил курс и включил «невидимку».

– Ну как, все целы?

– Вроде да, – ответил Колян. – Губу вот разбил.

– Главное, голова цела. Могло быть хуже, – посочувствовал ему Максим и повернулся к Толяну: – Ты уж извини за «идиота».

– Да ладно, – снизошел тот. – Хотя спасаешь вас, спасаешь. И никакой благодарности.

На всякий случай Максим повел самолет на предельно низкой высоте. Система раннего обнаружения предупреждала о появляющихся помехах за несколько тысяч километров, и это позволяло избежать нежелательных встреч; лишь пару раз мимо них промелькнули силуэты гражданских авиалайнеров. Расстилающийся внизу, сливающийся в одну пеструю ленту пейзаж сменился синевой океана, а затем вновь появилась земля.