— Смотрите! — воскликнул Стив. — Что это там, сверху?!

Раздалось близкое хлопанье мощных крыльев, и сразу несколько крылатых существ появились над лесом. Стив услышал испуганные и одновременно яростные вопли преследователей… потом почувствовал вдруг, как кто-то ухватил его за кольчугу и одним сильным рывком поднял в воздух. От неожиданности юноша рванулся, стараясь высвободиться…

— Это я! — послышался прямо над ухом Стива знакомый и такой притягательный женский голос. — Я помогу тебе!

— Эни!

Стив попытался повернуть голову, чтобы рассмотреть девушку, но ничего у него не получилось.

— Не смотри на меня сейчас! — вновь прошептала Эни. — Не хочу, чтобы ты запомнил меня такой!

Некоторое время они летели молча сквозь ночную тьму и только звенели, пели где-то над головой юноши невидимые отсюда крылья. Почти успокоившись, Стив с интересом наблюдал, как стремительно проносится под ногами тёмная сплошная пелена леса… потом лес как-то неожиданно и разом закончился. Дальше их полёт проходил над открытой местностью.

— Мне было хорошо с тобой! — голос Эни был на удивление прежним… и трудно, невозможно даже было представить её в облике какого-то крылатого монстра… а, может, и не монстра вовсе… — Жалко, что ты ничего не помнишь!

— Я помню! — пробормотал Стив. — Только смутно… урывками… Всё так перемешалось, но кое-что я помню!

— Помнишь? — голос девушки звучал теперь совсем близко, возле самого уха Стива. — А ты бы не хотел улететь со мной? Прямо сейчас!

Стив не ответил, ибо не знал ответа. А, может, и знал…

И пели, звенели над головой невидимые крылья… и тёмная земля стремительно уносилась из-под ног…

— Прощай, Стив! — прошептала вдруг Эни, и юноша почувствовал на своей щеке прикосновение её губ, нежных, горячих… вполне человеческих губ. Потом Стив понял, что падает… падать, впрочем, пришлось совсем недолго, и он даже не ушибся…

Вскочив на ноги, Стив первым делом торопливо огляделся по сторонам. Неподалёку от него на траве лежал Гэл… впрочем, он уже тоже поднимался на ноги. Отца Эни нигде видно не было.

— Приехали! — сказал Гэл, потирая поясницу. — Вернее, прилетели! Ты как?

Стив не ответил.

— И ещё легко отделались! — Гэл подошёл к товарищу, остановился возле него. — О чём думаешь?

Не отвечая, Стив всё смотрел и смотрел в тёмное ночное небо. Неужели они никогда больше не встретятся?

— Очнись, Стив! — Гэл легонько потряс юношу за плечо. — Забудь о ней! И чем скорее — тем лучше! Ты меня понял? Иначе свихнёшься!

— Я был с ней три дня! — Стив всё ещё смотрел в сторону невидимого отсюда леса… а там, на востоке, уже понемногу светлело, приближалось утро. — Я был с ней… и я ничего об этом не помню! Почти ничего! Обидно!

— Дурак! — Гэл схватил Стива за плечо и вновь встряхнул, но уже не легонько, а изо всей силы. — Нашёл о чём жалеть! Ты не сошёл с ума только потому, что ничего не помнишь!

Ну, что ты так на меня смотришь! Они не люди… уж это ты, надеюсь, понял!

— А кто же они тогда?! — ответно выкрикнул Стив, сбрасывая руку Гэла со своего плеча. — Может, ты хочешь сказать, что они оборотни? Ты это хочешь сказать?!

— Нет! — Гэл поморщился, поправил ладонью окровавленную повязку на лбу. — Они не оборотни!

— Но кто же они тогда?

— Не знаю! — Гэл отвернулся и некоторое время оба молчали. — Только… видел бы ты себя в тот момент, когда…

Не договорив, он замолчал. Стив тоже молчал, и думали они, кажется, об одном и том же.

— Впрочем, тогда ты ещё был вполне человек…

— А потом? — тихо спросил Стив. — Кем я был потом?

Стив пожал плечами.

— Не знаю! — сказал, как отрезал он. — Было, прошло… и хватит об этом!

— А если не прошло? — всё также негромко проговорил Стив. — Если я вновь… как тогда…

Что ты будешь делать?

Гэл вторично пожал плечами.

— От судьбы не уйдёшь! — сказал он уже спокойно и даже как-то весело. — Просто ты убьёшь меня тогда, только и всего…

— Лучше уж ты меня! — тихо проговорил Стив. — Только сразу!

— Договорились!

Гэл вновь поправил повязку, осторожно потёр ладонью лоб.

— Всё ещё болит! — сказал он, морщась. — Вот бы сейчас чуток целебного мёда!

— А где же… — Стив пошарил рукой по поясу, потом посмотрел на пояс Гэла. — Где фляга?

— Фляги мы так и не нашли! — буркнул Гэл мрачно. — Наверное, она вам там пригодилась, как думаешь?

Стив не думал никак. Он вдруг нашарил рукой на поясе кожаную сумку и вспомнил о драгоценном подарке Аверзагара. Неужели он тоже исчез?

Но, расстегнув сумку, Стив увидел, что накидка лежит на прежнем своём месте. Неужели Гэл настолько порядочен, что даже не открывал сумку?!

— Что у тебя там? — полюбопытствовал подошедший Гэл и даже присвистнул от изумления: — Ух, ты!

Вокруг уже почти рассвело, но даже в этом утреннем полумраке сверкающие перья накидки производили неизгладимое впечатление, особенно на неподготовленного человека.

— Ты где их взял?

— Мы поделим их на двоих! — проговорил Стив, любуясь сверкающими переливами мгновенно изменяющихся красок и оттенков. — Поровну поделим! Как думаешь, сколько монет можно получить за всё это чудо?

— Насчёт монет, не знаю… много, наверное. А вот клинок в горло получить за них очень просто! — задумчиво произнёс Гэл. — Или стрелу в спину. А всё-таки, откуда она у тебя?

Стив вкратце изложил историю приобретения драгоценной накидки. Впрочем, историю своего пленения лесными гномами и последующего чудесного избавления от плена он уже рассказывал однорукому воину во время одного из вечерних привалов, когда они втроём, Стив, Гэл и Аверзагар, выбирались из Чёрного леса. Но тогда он, сам не понимая почему, умолчал и об обстоятельствах гибели Бара, да и о самой накидке, ставшей невольной причиной его смерти.

Впрочем, рассказывая всё это тогда, он считал накидку навсегда утерянной…

— Жирный ублюдок! — проворчал Гэл. — Убить своего товарища… предательски, во сне! — он сплюнул. — А я ещё спасал его… сам чуть не погиб из-за этого куска дерьма!

Гэл имел ввиду, конечно же, Люка, но Стив вдруг почувствовал, что невольно краснеет.

Ведь он тоже пытался убить Гэла исподтишка, предательски! Конечно же, его мозг тогда был не вполне свободен, рассудок затуманен колдовством или ещё чем-то подобным… но что, если и Люк действовал не по своей воле, что если и его рассудок был доведён до умопомрачения могущественными лесными духами! В чём же тогда, спрашивается, вина толстяка?

— Ладно! — Гэл вздохнул. — Спрячь её пока… да понадёжнее! И никому не показывай… даже не намекай никому! Ты меня понял?