Но ведь они были, эти трое суток!

И Стив тоже был в них… и что-то такое делал всё это время!

Вот только, что?

И с кем?

И в каком обличии?

Этого Стив не помнил совершенно. Даже тот беспорядочный, отрывистый кошмар, припомнившийся ему там, в избушке, вторично начисто стёрся из памяти молодого воина.

Как будто ничего не было вообще… и только окровавленная повязка на голове Гэла немного напоминала обо всём произошедшим. Весело трещал догорающий костёр, щедро разбрасывая в предсмертном своём порыве целые охапки ярких даже в солнечном свете искорок. А само солнце вдали медленно, но верно вползало по крутому небосводу на самую вершину священного небесного купола. Впрочем, до верхушки указанного Гэлом дерева ему было ещё ох как далеко.

Вдруг Стив дёрнулся и, вскочив словно ужаленный, крепко обхватил голову обеими руками… обхватил, да и застыл так в полном оцепенении и с выражением самого дикого ужаса на перекосившемся до неузнаваемости лице.

В его голове что-то было… чужое, постороннее что-то! И это «что-то», оно…

Оно было живым!

«Вот так сходят с ума! — с некоторым даже горестным недоумением подумал Стив, вновь опускаясь на землю. — А, может… может, мне это просто показалось… после всего, что со мной произошло, мало ли что может почудиться! Так, ерунда, вздор… бред сивой кобылы!» Но это, увы, не было бредом сивой кобылы… в голове у Стива, несмотря на всю абсурдность и полную невероятность такого предположения, явственно присутствовало что-то постороннее. Причём, это постороннее было живым, мыслящим и, кажется, нематериальным.

Чужое существо внутри Стива (или плод его воспалённого воображения) осторожно пробиралось откуда-то из потайных глубин подсознания к поверхности и вдруг замерло, поняв, что обнаружено.

— Я — друг! — торопливо проговорило существо. Вернее, даже не проговорило, а просто слова эти возникли вдруг в голове у Стива сами по себе, а может и не слова вовсе это были, а, скорее, образы… — Не надо меня бояться!

— Кто ты?! — мысленно прокричал Стив, едва сдерживаясь, чтобы не заорать от страха в полный голос. — Как ты попал ко мне?!

Он замолчал, ощутив вдруг совершенно чуждую ему сущность непонятного существа внутри себя и, одновременно, какую-то странную его нерешительность, что ли… С одной стороны, существу явно хотелось расположить к себе Стива, всячески понравиться ему… с другой же — оно ещё не вполне доверяло юноше и даже, кажется, немного побаивалось его…

— Доверься мне! — вновь зазвучали в голове молодого воина странные мысли-образы неведомого существа. — Я не сделаю тебе ничего плохого. Наоборот даже, ты получишь взамен столько нового, необычного, недоступного простому человеку…

Стив явственно слышал эти, то ли слова, то ли мысли пришельца, но почти не воспринимал их смысла из-за ужаса, охватившего молодого воина, да так и не отпускавшего его ни на мгновение. Наверное, лучше бы всё это оказалось просто бредом, сумасшествием… но, увы, это не было ни тем, ни другим. Стив уже и не сомневался даже: в его голове действительно находится кто-то посторонний.

— Ты будешь счастлив со мной, — успокаивающе нашептывало существо. — Просто постарайся довериться мне и…

— Уходи! — простонал Стив сквозь плотно сжатые зубы. — Убирайся прочь из моего сознания! Я не желаю иметь с тобой ничего общего! Убирайся немедленно, а не то…

Угроза была пустой, и Стив отлично понимал это. Как понимал он и то, что изгнать неведомое существо, уверенно, по-хозяйски обосновавшееся внутри его сознания, будет делом далеко не простым. Возможно, с этим справились бы жрецы… но обращаться с подобной просьбой к жрецам Стиву, почему-то, совсем даже не хотелось…

Ну, а само существо, поняв, наконец, что контакт пока не налаживается, решило временно его отложить.

— Забудь! — тоном, не терпящим возражения, приказало оно Стиву, и юноша действительно стал вдруг стремительно всё забывать. — А теперь спи! — мягко добавило существо, и Стив послушно провалился в сон, не успев даже, как следует улечься на траву.

Он спал долго и, конечно же, проспал тот момент, когда восходящее солнце коснулось румяным своим боком верхушки одинокого дерева, указанного ранее Гэлом. В общем, когда Гэл, пробудившись, наконец, сам, растолкал юношу, солнце уже давно покинуло дерево и взобралось на небесный свод значительно выше.

— Я, кажется, уснул? — виновато пробормотал Стив, садясь и оглядываясь по сторонам. — Сам не понимаю, как оно получилось!

— Ничего! — Гэл ободряюще улыбнулся. — Бывает!

— Да нет же! — молодой воин озадаченно потёр лоб, снова огляделся по сторонам. — Я ведь не хотел спать, абсолютно не хотел! А потом… потом что-то произошло…

Он замолчал и, тупо уставившись на серую кучку золы, оставшейся после костра, попытался припомнить, что же такое с ним произошло, и как это он умудрился уснуть так неожиданно… попытался, но так ничего и не смог припомнить. А Гэл, внимательно наблюдавший за юношей, снова ему ободряюще улыбнулся.

— Всё в порядке! Времени ещё хватает!

— Это хорошо! — пробормотал Стив, вставая. — И то, что нас не прикончили спящими — тоже великолепно!

Так стыдно, как сейчас, ему давно уже не было. Хорош караульный, нечего сказать!

— Ну что, айда в трактир? — предложил Гэл. — Надеюсь, у них тут имеется подобное заведение, как думаешь?

— Селение большое, так что… я думаю: имеется, — рассеянно отозвался Стив.

Мысли его блуждали где-то далеко отсюда, что-то тревожило юношу и это «что-то» было напрямую связанно с внезапным его сном и ещё с чем-то, случившимся чуть ранее.

Но вот что именно это было?

— Пошли, пошли! — поторопил юношу Гэл и тут же, словно спохватившись, добавил: — Хотя нет, подожди чуток! Выдерни-ка заранее десяток пёрышек!

— Может больше? — предложил Стив, аккуратно выдернув десять пёрышек с самого края накидки. — Давай, я ещё выдерну несколько?

Но Гэл решительно его остановил.

— Десяти пёрышек будет, я думаю, пока достаточно! Так вот, в трактире я попробую обратить их в звонкую монету, а ты, главное, не встревай! Просто смотри и учись, как это делается! Понял?

Стив кивнул.

Гэл небрежным движением сунул пёрышки в карман своей кожаной куртки и оба воина направились в сторону селения. Некоторое время они шли молча, потом Гэл снова заговорил, негромко и даже не глядя при этом в сторону Стива:

— Знаешь, что мы сделаем сразу же после того, как получим деньги и закатим в честь нашего благополучного возвращения из преисподней обильную пирушку?

— Что? — спросил Стив, тоже не глядя в сторону приятеля.

— Мы приоденемся! — Гэл наконец-таки повернулся к юноше и его хмурое, обветренное лицо расплылось в неожиданно широкой улыбке. — Ну да, первым же делом мы купим себе шикарную одежду!