— Но я же хотел обменять её на золото! — растерянно проговорил Стив. — Сами перья мне ни к чему… а вот деньги… Как же обменивать, никому не показывая?

— Обменяем! — Гэл засмеялся. — Я научу тебя, как лучше это сделать! Но это потом… а сейчас… — не договорив, он принялся осматриваться вокруг. — Там, впереди, какое-то селение, тебе не кажется?

Стив присмотрелся и действительно смог рассмотреть далеко впереди, на возвышенности тёмные какие-то строения.

— Жрать хочется! — вздохнул Гэл и гулко хлопнул себя по впалому животу. — Да и пешком шлёпать надоело! — он искоса взглянул на Стива и добавил с улыбкой: — Ну что, богатей, уделишь несколько пёрышек на сии нужды?

— Я же сказал, что половина накидки… — начал было Стив, но Гэл жестом остановил его.

— Накидка твоя! — сказал он тоном, не терпящим возражения. — Я, так и быть, возьму себе несколько пёрышек… но это потом, когда мы будем расставаться.

— Расставаться?! — растерянно переспросил Стив.

Он как-то не думал, что придёт время и им с Гэлом придётся расстаться. Да что же это такое! Сначала Аверзагар, а теперь ещё и Гэл…

Заметив явное огорчение юноши, Гэл ободряюще улыбнулся.

— Это будет не сегодня! — сказал он, и в голосе однорукого воина тоже промелькнула плохо скрытая грусть. — И даже не завтра. Что расстраиваться заранее! Идём лучше!

— Куда? — спросил Стив. — В то селение?

— Точно! — Гэл снова улыбнулся. — Давно я не сидел в хорошем кабаке за кружкой старого доброго вина! Ты любишь вино?

Стив пожал плечами. Дома, у дяди, он пробовал вино всего лишь пару раз… да и вино там было из самых, что ни на есть, дешёвеньких. Ну а в походе… в походе бывало всякое!

Особенно в начальной его стадии, когда они ещё победоносным маршем двигались по разоряемой ими земле…

Впрочем, ничего хорошего в вине Стив и тогда не находил. Особенно не нравилось ему состояние похмелья, после обильного виноизлияния, как случилось с юношей в одном из волчьих поселений, где они, к всеобщему ликованию, обнаружили при местном кабаке вместительный подвал, доверху заполненный бочонками со всевозможными веселящими напитками. Тот развесёлый вечер Стив почти не запомнил, но вот утреннее своё пробуждение он запомнил очень даже хорошо. Он до сих пор не забыл, как трещала, раскалывалась тогда голова… как его выворачивало наизнанку при малейшем даже винном запахе поблизости.

Но против самого кабака Стив ничего не имел. В кабаках кормили, во многих — даже неплохо, а сейчас это было для юноши самое главное, ибо есть ему хотелось зверски.

И оба воина двинулись в сторону едва заметного вдалеке селения. Оно могло принадлежать ещё племени Бизонов, а может уже и племени Совы, кто знает…

Сразу в селение они не пошли. В предрассветном сумраке в чужое селение лучше не соваться, тем более, с мечом на поясе. Уж очень легко и просто схлопотать при этом арбалетную стрелу в затылок и умереть, так и не узнав истинной причины своей гибели.

Тем более, что находились они по-прежнему на территории племени Бизонов, всё в селении на это указывало.

Так что, не доходя до селения, Стив и Гэл, посовещавшись, решили устроить привал на высоком сухом берегу извилистой речушки, не широкой, но и не сказать, чтобы слишком уж узкой. Они развели костёр, отогрелись немного… потом Гэл предложил искупаться и Стив охотно на это согласился, ибо и в самом деле не мешало смыть хоть немного грязи и копоти с кожи.

Заметив во время купания в воде множество рыбы, Стив принялся её ловить руками.

Этому рыболовному приёму он научился от дяди ещё в далёком детстве и теперь с успехом продемонстрировал перед восхищённым Гэлом своё умение. Вся хитрость заключалось в том, чтобы загнать выбранную рыбину на травянистое мелководье, где у неё уже почти не было шансов спастись.

Усвоив эту нехитрую премудрость, Гэл тоже подключился к рыбной ловле. Правда, хватать, запутавшуюся в траве рыбу он не мог, по причине отсутствия левой кисти… вместо этого однорукий воин успешно протыкал избранную добычу своим острым трезубцем, преврати его временно в некое подобие гарпуна.

Дело пошло споро, и вскоре возле костра уже лежало не менее десятка довольно приличных рыбин. Гэл тут же принялся их потрошить, приказав Стиву нарвать широких листьев салатного лопуха, обильно растущего неподалёку. Рыбу завернули в пахучие эти листья и, осторожно разгребая в стороны красные от жара уголья, положили в образовавшиеся углубление. Потом её сверху вновь засыпали жаром и вскоре уже носы изголодавшихся воинов стали обонять такие ароматы, что трудно было удержаться.

Первые рыбины были вытащены из костра и тут же уничтожены, ещё будучи полусырыми… две последующие — уже почти приготовленными. Затем, утолив, по возможности, самый первый голод, друзья принялись терпеливо ожидать… и были вознаграждены за это нежным вкусом и диковинным неповторимым ароматом запечённой в салатных листьях рыбы.

К этому времени уже совсем рассвело, и над далёким лесом показался краешек солнца.

День обещал быть солнечным и тёплым, а может даже и излишне жарким.

— Ну что? — сказал Стив, вставая. — Идём!

Но Гэл только отрицательно мотнул головой.

— Рано!

— Почему, рано? — не понял Стив.

— Потому! — Гэл улёгся на траву и, широко зевнув, добавил: — Первый голод мы с тобой, кажется, утолили, разве не так…

— Так! — сказал Стив. — Но ведь мы хотели ещё…

— Выпить?

Стив смешался, сбитый с мысли.

— Мы хотели обменять несколько пёрышек на золото, — сердито напомнил он. — И купить себе лошадей, приличную одежду… и всё такое прочее!

Гэл снова зевнул, устраиваясь поудобнее.

— Я помню, — сказал он. — Но всё равно ещё рано. Трактир закрыт… эти жирные лентяи из Бизоньего племени не любят рано вставать. — Гэл замолчал и зевнул в третий раз, да так сладко, что Стив невольно последовал его примеру. — Ты не против, если я подремлю немного? В последнее время я что-то мало спал…

— Давай! — согласился Стив, вновь усаживаясь возле костра. — Когда тебя разбудить?

Веки у Гэла уже слипались… с трудом приподняв голову, он посмотрел в сторону утреннего солнца.

— Разбуди меня, когда солнце достигнет верхушки вон того дерева! — пробормотал он сонно. — Договорились? И по сторонам не забывай посматривать. Мир миром… но, мало ли что…

— Я понял! — Стив кивнул головой и подбросил в костёр ещё несколько сухих хворостин.

— Можешь не беспокоиться!

Но Гэл уже спал и легонько похрапывал во сне.

Сам же Стив, устроившись поудобнее и обхватив колени руками, принялся молча и внимательно наблюдать за причудливой пляской оранжевых и жёлтых языков пламени, жадно пожиравших обугленные остатки хвороста в угасающем уже костре. Не хотелось ни о чём думать, да и мыслей в голове не было совершенно… пустая была голова, пустая и тяжёлая, как чугуном налитая. Где-то там, позади, осталось трое суток, о которых Стив ничего не знает, представления даже не имеет об этом времени, словно вычеркнутом из памяти…