— Малыш! — неожиданно мягким голосом прервал его Гэл. — Поединок был не сегодня!

— Не сегодня?! — Стиву показалось, что он ослышался. — Вчера?

Гэл не ответил.

— Прошло уже три дня! — сказал отец Эни, и, почему-то, вздохнул.

— Сколько?!

— Три дня! — подтвердил Гэл. — Вернее, три с половиной, если быть точным.

Некоторое время Стив ошеломленно молчал. Три дня прошло… может ли такое быть?!

Он что, был без сознания всё это время… все три дня так и валялся связанный на полу?

Стив и не заметил, как произнёс вслух последние свои слова. А отец Эни снова вздохнул и отрицательно мотнул головой.

— Мы не знаем, где ты был эти три дня, — сказал он сухо. — Знаем только, что ты был вместе с Эни… а вот где именно вы были… Ясно, что в лесу!

— В лесу?!

— В лесу! — подтвердил и Гэл. — На опушки мы нашли твои вещи: кольчугу, меч, одежду…

— Одежду? — Стив только сейчас заметил, что одет во что-то чужое, и ни меча, ни кольчуги при нём нет. — Я что, сбросил с себя всю одежду?

Гэл и отец Эни переглянулись.

— Наверное, ты решил, что в лесу она тебе будет без надобности… — сказал Гэл и почему- то вздохнул.

— Подожди! — Стив с силой сжал виски ладонями. — Я что-то припоминаю… смутное что- то…

Он замолчал. Гэл и отец Эни тоже молчали и не сводили глаз с юноши.

— У меня были… крылья! — Стив смотрел на Гэла остановившимся взглядом. — И я летал… мы вместе летали, а потом… потом…

Тёмная дверь избушки вдруг с треском распахнулась настежь и на пороге возникла высокая фигура воина. Что-то знакомое было в его облике… и Стив, хоть и не сразу, узнал в воине Зипа. Неужели, уже три дня прошло с того момента, как они…

— Скорее! — проговорил Зип, тяжело и прерывисто дыша… видно было, что он сюда не шёл, а бежал, и бежал быстро. — Они всё пронюхали и уже близко! У них… — Зип пошатнулся, ухватился рукой за притолоку, лицо его вдруг исказилась, — у них факелы!

Они хотят сжечь вас вместе с избой! — лицо Зипа вновь исказила гримаса, и это была гримаса нестерпимой боли. — Торопитесь! Они… они…

Зип вдруг покачнулся и рухнул на пол. Из середины спины у него торчала короткая арбалетная стрела.

— Зип! — отец Эни бросился к лежащему воину, приподнял ему голову. — Зип, мальчик мой, не умирай!

Тёмная струйка крови медленно вытекла из уголка рта Зипа, тонкой змейкой побежала по подбородку… окровавленные губы умирающего слабо зашевелились.

— Это не смерть… — с трудом разбирал Стив отдельные слова. — Это уход… Туда, где Эни… А вы торопитесь! Если не хотите сгореть!

— Он прав! — отец Эни выпрямился. — Надо уходить и немедленно!

— Вот твои вещи, Стив! — Гэл швырнул юноше кольчугу, шлем, пояс с мечом. — Натягивай всё это и побыстрее!

Они выбежали из избушки, оставив на полу неподвижное тело Зипа. Вокруг возвышались деревья, еле различимые в темноте.

— Мы что, в лесу? — удивился Стив, пристёгивая пояс с мечом.

— А где ж ещё! — буркнул Гэл, помогая товарищу застегнуть шлем у подбородка. — В лесу, разумеется!

— Вон они! — прошептал отец Эни, показывая рукой куда-то поверх головы Стива. — Видите!

Стив обернулся.

Вдали виднелось множество огоньков, и все они двигались, постепенно приближаясь к избушке. Слышны были даже отдалённые яростные крики людей… потом до ушей Стива донёсся, приглушённый расстоянием, басовитый собачий лай.

— Собаки! — с тревогой прошептал отец Эни. — Они взяли собак!

— Кто, они? — спросил Стив. — Жители селения?

— Идём, идём! — торопил отец Эни. — Надо уходить!

Стив вдруг вспомнил про Зипа. Может, ему ещё можно помочь?

Но отец Эни лишь отрицательно мотнул головой.

— Мы ничем не поможем Зипу! — сказал, как отрезал он, продираясь сквозь густой колючий кустарник, окружавший избушку с трёх сторон. — Другие позаботятся о нём!

Пронзительный, леденящий душу крик, напоминающий одновременно и смех, и рыдание, пронёсся у них над головой… и Стив, вздрогнул, невольно останавливаясь.

Он узнал этот крик! Узнал по обрывкам кошмарного своего воспоминания!

Но задумываться над всем этим сейчас не было ни сил, ни времени.

— Скорее, скорее! — торопил отец Эни, хоть они и так бежали изо всех сил. — Они не посмеют преследовать нас долго… они боятся этих мест…

«Я тоже боюсь! — подумал Стив, тяжело дыша и чувствуя, как постепенно наливаются свинцовой тяжестью ноги. — Это же Чёрный лес… я так мечтал из него выбраться, мечтал, уже почти не надеясь на это… и вот теперь мы бежим вглубь леса, спасаясь от людей, нас приютивших! Что мы такого сделали, почему они так ополчились на нас?!» Снова раздался всё тот же леденящий крик, но уже тише и как бы позади их. Потом сверху раздалось тяжёлое хлопанье крыльев и Стив, подняв голову, сумел разглядеть на тёмном фоне звёздного неба ещё более тёмный силуэт, отдалённо напоминающий то ли огромную птицу, то ли гигантских размеров летучую мышь. Странное существо стремительно пронеслось над ними и исчезло за верхушками деревьев, но Стив успел заметить, что крылатое это существо что-то несло… что-то большое и явно тяжёлое…

Этим «чем-то» мог быть… Зип! А крылатое существо… неужели это Эни?!

Яростный лай собак раздался уже где-то совсем неподалёку. Слышно было, как огромные разъярённые псы с треском продираются сквозь густой кустарник.

— Они спустили собак! — крикнул отец Эни, останавливаясь.

— Да, от собак нам не уйти! — сказал Гэл, тоже останавливаясь и выхватывая меч. — Становимся спина к спине!

Они едва успели выполнить этот манёвр, как множество собак, выскочив с нескольких сторон одновременно, с хриплым рычанием набросились на людей. Три меча взметнулись почти одновременно… раздался предсмертный визг… и вся стая, как по команде отхлынула, оставив на поле боя нескольких своих погибших и искалеченных собратьев.

— Собаки нам не страшны! — сказал Гэл, успокаивая то ли себя, то ли остальных. — Они не сунутся больше!

— Да, но и не уйдут! — возразил отец Эни. — Они будут держать нас в осаде… а потом появятся люди!

Люди были уже близко. Света факелов, правда, ещё нельзя было разглядеть сквозь густые заросли кустарника, но возбуждённые возгласы доносились уже с трёх сторон… и, как бы призывая хозяев к добыче, псы вновь подняли оглушительный лай и вой.

— Проклятые твари! — прорычал Гэл. — Может, попробуем прорваться?

Отец Эни отрицательно мотнул головой.

— Бесполезно!

— Но ведь оставаться на месте — значит умереть! — стоял на своём Гэл. — Им даже не надо будет сражаться с нами. Достаточно трёх арбалетов и по одной стреле в каждом!