— За баронство Канваль! — дружно отвечают все присутствующие, вскидывая бокалы в приветствии.

Тяжелый крейсер «Элдридж». Наемный отряд «Дети Гнева». Орбита планеты Канваль.

— Внимание! Фиксирую появление новых кораблей, — бездушный голос искина крейсера заставляет людей в рубке на секунду замереть, а затем начать стремительно действовать.

Корабельные офицеры, отвлекшиеся от обязанностей и взявшие в руки узкие бокалы вместе со всеми, опрометью бросаются по местам.

— Недалеко от буксиров корпорации появились гости, — кричит один из вахтенных, первым добравшийся до своего пульта.

— Идентификация! Срочно! — командует Норн, взлетая в капитанское кресло на возвышении в центре мостика.

— Начинаю анализ…

— Вектор движения неизвестных пересекает корабли Консорциума…

— По расчетам они перехватят их меньше чем через час…

Голоса офицеров несутся со всех сторон. Всего пару секунд веселая праздничная атмосфера взрывается активной деятельностью членов экипажа тяжелого крейсера. И только мы с Тисарой, Стеллой и Ламонтом с двумя слугами застыли островком тихого безмолвия.

Решительно подхожу к главному голо-экрану для оценки ситуации хотя бы на визуальном уровне.

Судя по данным, что выводит ежесекундно искин Элдриджа, в систему почти вслед за десятью ожидаемыми кораблями заявились еще трое незваных гостей.

— Вы успеете настичь их вовремя? — спрашиваю капитана Норна.

Приходится задать вопрос повторно, с сильным повышением голоса, пока наконец тот обращает на меня внимание.

— Нет, — командир наемников отрицательно качает головой. — Чтобы развить необходимую скорость мы попросту не успеем разогнаться. Это тяжелый крейсер, а не внутрисистемный скоростной перехватчик. Чтобы добраться до нужной точки понадобится не меньше двух часов. Маршевым двигателям необходимо время для набора полноценной скорости.

Хотелось грязно выругаться, вылить тонны дерьма на всех присутствующих и главное самого Норна, посмевшего допустить такую херню. Это ведь он ответственен за космическую оборону. Почему не просчитал со своим умным искином и целой толпой корабельных офицеров возникновение подобной ситуации? Я что, сам все должен делать?

Но гнев тут не поможет. Он вообще нигде не бывает хорошим советчиком. Надо думать отвлеченно, холодно и трезво.

— Ваши предложения? — снова обращаюсь к капитану Элдриджа.

Тот застывает на несколько секунд, я вижу тянущийся у него позади головы шлейф провода, уходящего в спинку кресла. Черт. Он же линковод, я об этом и забыл. Наверное, просчитывает различные варианты, подключившись напрямую к вычислительным мощностям корабля.

Интересно, а зачем тогда тут так много обычных людей? Подстраховка? Скорее всего.

— Можно использовать «Ведьмы», — говорит Норн, открывая глаза. — Пустотные истребители на форсаже достигнут торговцев меньше чем за полчаса. Только есть два момента…

— Какие?

— Им придется лететь с максимально высокой скоростью, а значит на саму битву топлива останется не так уж и много. По примерным прикидкам, на полноценный бой хватит, но сказать с уверенностью нельзя.

— К тому времени Элдридж уже подлетит к месту схватки и сможет подобрать истребители, — уверенно заявляю капитану. — Какая вторая проблема?

— Люди, — главный наемник нервно дергает подбородком в сторону. — Половина пилотов на поверхности планеты, на борту только дежурная смена.

— Вы что издеваетесь? — я так удивленно смотрю на капитана Норна, что тот не выдерживает моего взгляда.

— Это заслуженный отдых под настоящим солнцем, — хмуро сказал он. — Совсем недавно они участвовали в массированной атаке на вражеские эсминцы, до этого просидели на орбите с заглушенными двигателями, рискуя свалиться в гравитационный колодец планеты. Я распределил двадцать пять пилотов для посещения Сен-Мар в порядке очередности. Десять из них всегда находились на борту. С учетом возможной атаки на планету такое количество вполне оправдано, учитывая, что основной ударной силой выступает сам Элдридж.

— Только вы забыли при этом о прилетающих кораблях Консорциума, — со злостью замечает Тисара, ее взгляд сердито буравит капитана. — Вы отлично знали, что они выйдут за пределами боевых возможностей крейсера, но никак не позаботились о том, чтобы обезопасить их прибытие.

Норн побагровел от услышанных обвинений, вся его сдержанность куда-то улетучивается:

— Согласно контракту, мы не обязаны защищать чужие корабли! Только имущество баронства и вашу жизнь!

— Вся звездная система — баронство! А корабли Консорциума — это и есть наша собственность! — красивая брюнетка в ярости отбрасывает наполненный бокал в сторону. По рубке разносится звон разбитого хрусталя.

Как же она взбесилась. Ни о каких заигрываний и симпатиях речи уже не идет. Молодая аристократка ясно осознает, что прямо сейчас рискует потерять новый возрожденный домен и от этого ее начинает переполнять гнев.

Вряд ли, Консорциум Т.А.О. после нападения пришлет сюда другие корабли с оборудованием для гиперврат. Скорее подаст иск на возмещение полученного ущерба. Согласно пунктам договора, заключенного по правилам и защитой Хартии Порядка, они на это имеют полное право. По закону хозяин системы несет полную ответственность за сохранность арочных переходов.

— Хватит! Всем успокоится! — резким выкриком пресекаю начавшуюся свару. — Капитан, немедленно прикажите пилотам на борту готовится к вылету, а тем, кто внизу — садится в боты и срочно возвращаться на корабль.

— Это займет не меньше двадцати минут. Крейсер не может ждать так долго, если мы хотим успеть вовремя. А орбитальные боты не догонят нас в открытом космосе, — отвечает Норн, демонстративно не обращая внимание на Тисару Канваль. — В бой могут отправится только десять истребителей.

— Одиннадцать, — твердо заявляю в ответ. — Я тоже лечу, база по малым кораблям у меня есть, думаю справлюсь.

— Двенадцать, — присоединяется ко мне Стелла. — Я тоже умею управлять кораблями такого класса.

— У вас не узкоспециализированные базы — не военные, а гражданские. Вы понятия не имеете о тактике боя в пустоте, — возражает Норн. — Пилотировать военный истребитель-перехватчик — это не тоже самое, что управлять обычным кораблем.

— Вы недооцениваете сингарийцев, капитан, — холодно замечает Стелла.

На что командир наемников не находит что возразить. Он переводит взгляд с меня на светловолосую девушку рядом, не зная, что сказать в ответ.

— Мы летим, — я решительно направляюсь в сторону выхода.

Неожиданно Тисара подскакивает сбоку и хватает меня за руку:

— Зачем тебе лететь самому? Стелла справится одна. Еще один пилот ничего не решит.