Но выверты реализма мгновенно рассеивают благодушное настроение.

Обстановка неожиданно резко меняется.

С одного из транспортников, отошедшим дальше всех в направлении кораблей Консорциума внезапно начинают стартовать множественные цели, сразу же окрасившиеся на дисплеях истребителя в ядовито красный цвет опасности.

— Это «болваны». Дроны — «МНК-7». Как же их много…

Командир эскадрильи теперь уже не шутит по поводу металлома, ощутимая тревога слышна даже через слегка искаженный канал зашифрованной связи боевой командной сети. И я его в целом понимаю.

Сразу пять десятков механических летающих убийц, не испытывающих проблем с перегрузкой на крутых виражах и действующих с точностью в соответствии с заложенной программой, являются грозным врагом для любого противника. При этом они ни в чем не уступают нашим «Ведьмам»: ни в размерах, ни в вооружении, ни в защищенности.

Еще секунду назад празднующие легкую победу люди сами превратились в дичь под прицелом безжалостных охотников.

Началась свалка, круговерть закрутилась просто дикая. Теперь уже ни о каком удобном кресле перед монитором компьютера речи не шло, скорее я представлял себя засунутым в железную бочку, которую столкнули вниз с высокой горы. Причем нужно не просто сидеть и ждать, когда дикая тряска закончится, но еще обязательно поражать отметки на экране. Если конечно, не хочешь, чтобы тебя самого не «погасили» шустрые железяки.

Уход, в сторону, резкий рывок на себя, выстрел, разворот, еще один, потом снова поворот и опять новый заход на другую цель, с одновременной попыткой оторваться от зашедшего сзади врага.

Кажется, что боевой искин «Малышка» даже взвизгивает от восторга, докладывая об еще одной пораженной цели.

Мои чувства куда-то исчезли, я действую на полном автомате, почти никак не реагируя на внешние раздражители в виде криков из динамиков внутри кабины. Уже знакомый боевой транс на основе инстинктов шестилапых хищников с Антары позволяет не только оставаться в живых, но и сбивать противников.

Сколько так продолжалось я не знаю, но громкий женский крик через отрытый канал связи прерывает ритм мелодии разрушения, звучащий в голове, позволяя сознанию грубым скачком вернутся обратно.

Разум очищается от автоматизма, я прихожу в себя.

Стелла. Это была она.

Смотрю на левый дисплей, с отображением данных по эскадрильи — ни одного целого, всех сбили и кажется последней оказалась светловолосая воительница.

Взгляд поневоле цепляется за многочисленный красный на другом мониторе, куда выводится инфа по моему кораблю: свыше девяносто процентов бронепокрытия уничтожено, запас ракет закончился, а последние несколько секунд в работоспособном состоянии находится всего лишь одна импульсная пушка из четырех.

Великая пустота! Как я еще оставался в живых?

И словно в ответ на этот вопрос, истребитель резко встряхивается от сильного удара. Скрежет металла и я с удивлением вижу перед собой звездное небо без всяких экранов и мониторов.

Мгновенно срабатывает пилотский костюм, надетый перед самым стартом прямо поверх гвардейского комбеза и «техико», прозрачная пленка окутывает голову, запуская тем самым режим герметичности.

Радость от удачи, что остался в живых даже после поражения истребителя, вдребезги разбивается от яркой вспышки в непосредственной близости: искин атаковавшего дрона подумал, что еще одна ракета не помещает для окончательного разрушения мертвого куска железа, в который превратилась уже подбитая цель.

Взрыв сминает мини-скафандр, распахивая незащищенному лицу открытый космос. Двойственное ощущение сильного жара от детонации боеголовки и леденящего вакуума оказывает незабываемое впечатление.

Но вместо того чтобы потерять сознание от болевого шока, перед моими глазами расцветает невероятно четкое видение.

Полотно бескрайнего космоса исчезает, вместо него появляется кое-что другое.

Свисающие на длинных плотных нитях коконы в человеческий рост в безграничном темном помещении. Они покрыты чем-то похожим не тягучий деготь и оттого производят зловещее впечатление. Их так много, что глаз не может охватить и сказать о точном количестве.

Высокая фигура человека неподвижно замерла под ними, он что-то говорит, но я не могу понять что — язык абсолютно незнаком, певучий и приятный на слух, но совершенно непонятный.

Коконы начинают медленно спускаться вниз, по пути раскрываясь на манер цветочных бутонов, только лепестки расходятся не верху, а внизу основания.

Сотни. Нет, тысячи, нагих человеческих тел единовременно появляются из них.

Присмотревшись к ближайшим, я понимаю свою ошибку: две руки, две ноги и голова, вовсе не означает, что тело принадлежит человеческой расе.

Хитин, как у насекомых вместо кожи, длинные верткие ноги и совсем атрофированные руки, лица совсем не как у людей, отсутствие ушей и вместо них наличие самых настоящих жабр — разнообразие отличий многочисленных созданий поражает.

Ко мне приходит понимание — древние метаморфы пробуждаются от спячки.

Новое мерцание яркого света перед глазами и картинка меняется.

Теперь я смотрю на помещение, заполненное ожившими существами, где на дальнем краю стоит один из них и говорит на все том же странном языке. Я совсем не понимаю его, но то что он вещает похоже очень серьезно — все древние до единого самым внимательным образом слушают звучащую речь. Так продолжается какое-то время, пока наконец видение не начинает блекнуть и истончаться.

Вдруг одно выкрикнутое слово вызывает дикий рев восторга со стороны толпы созданий. Уже чувствуя, как сознание покидает меня вслед за видением, я почему-то понял то, на что так возбужденно отреагировали последние из расы метаморфов. И это знание меня совершенно не обрадовало.

Пиратский рейдер «Кровавая Капля». Отсек для рабов.

Капитан Бэрн уже многие годы занимался космическим разбоем не только на территории Периферии, но и в глубинах Фронтира. Он прекрасно знал, что всегда и везде нужно быть готовым к самым разным неожиданностям. Именно это уже не раз и не два спасало ему жизнь в таком опасном деле, как пиратство.

Наводка от анонимного источника на слабозащищенную систему с точными координатами прибытия сразу нескольких буксиров c грузовыми контейнерами, забитыми оборудованием для развертывания локальных гиперпереходов, официально называемыми — Арки, вынудили старого пирата пойти на соглашение с еще двумя командами, чтобы осуществить совместную атаку. Пытаться откусить здоровый кусок смачного пирога, рискуя при этом подавиться, совсем не устраивало капитана, так что он решил взять с собой компанию.

Когда началась веселье с атакой ситойских боевых пустотников, «Кровавая Капля» находилась ближе всего к драгоценной и желанной цели. Бэрн в который раз похвалил себя за дальновидность при планировании нападения: пока эти горе-защитники будут нападать на его менее удачливых собратьев, он успеет взять на абордаж, как минимум один межсистемный тягач и разогнать его для прыжка из системы. А может фортуна смилостивиться и ему достанется даже два корабля.