Странно, но ее волнение мне кажется искренним. Неужели она и впрямь за меня так переживает?

Молчаливым взглядом приказываю Ламонту придержать наследницу рода Канваль, а сам напоследок отвечаю:

— Ты тоже недооцениваешь сингарийцев. Если я не полечу, это будет не просто минус один пилот истребителя, это будет намного серьезнее.

Баронский управлящий мягко подхватил Тисару и отвел ее в сторону, не мешая мне делать, то что нужно.

Пока мы быстрым шагом идем к выходу, Норн успевает быстро проговорить:

— Задержите их насколько сможете, чтобы мы успели подойти на расстояние поражения главным орудием. Скорее всего они захотят взять буксиры на абордаж, не давайте им этого сделать. Мы полетим прямо за вами.

Я киваю в ответ и синхронно со Стеллой выхожу из рубки.

Металлические коридоры, серые переходы, раздвижные створки — все быстро проносится мимо нас, пока мы бежим к палубе ангара.

Ситойские истребители, предназначенные только для пустотного пространства по внешнему дизайну, могли показаться странными для землян, привыкшим к обычным атмосферным самолетам. Никаких крыльев, ни даже самых миниатюрных стабилизаторов здесь можно не искать. Не было также никаких прозрачных обтекаемых фонарей над кабиной пилота.

Снаружи «Ведьмы» представляли собой укороченные призмы с заостренным конусом впереди и сразу тремя двигателями у основания кормы. Абсолютно черная матовая поверхность имела эффект светопоглощения и состояла из керратитовых ромбовидных сегментированных бронеплит. Энергетических щитов на борту, к сожалению, нет, вся энергия от силовой установки шла на двигатели, обеспечивая перехватчику очень высокую скорость и маневренность.

Пилот располагался точно по центру, обзор шел только через камеры и сенсоры. Управление могло осуществляться тремя способами: через специальные нейрошунты, через наносеть и в обычном ручном режиме.

Первый мне не подходил, так как я не линковод и управлять кораблями посредством нейроподключения к системам не могу.

Второй, в бою обычно не применялся, так как в битве зачастую можно запросто потерять связь через беспроводное соединение или что более вероятно — нарваться на вирусные атаки по сети со стороны вражеских сил.

Кто-то может подумать, что пилотирование через наносеть весьма похоже на соединение линковода с кораблем, но это совершенно не так. Это как сравнивать вождение при помощи голоса и самому на время превратиться в автомобиль. Отличие колоссальное.

Поэтому я выбираю ручной режим.

— Боевой искин «Малышка» приветствует пилота. Вам предоставлен временный доступ на пилотирование истребителя под номером 101-7 эскадрильи прикрытия крейсера «Элдридж», — в кабине раздался приятный женский голос.

Запускаю двигатели. Приборная панель на самом деле не такая сложная, как можно было бы ожидать. Искин здорово упрощает пилотирование космическим аппаратом. Всего пять экранов: один большой — главный, по бокам от него два с возможностью голо-проекции, два с сенсорной чувствительностью, внизу пара ручек управления по различным осям движения.

— Боекомплект и топливо заполнены на сто процентов. Машина готова к выполнению задания.

Вслед за голосом бортового искина раздается другой:

— Это диспетчер, начинаем по уровню готовности. Удачи, охотники.

Остальные пилоты сообщают о подтверждении готовности к вылету. Вертикальные металлические захваты подхватывают черные призмы, выстроенные двумя рядами в ангаре и по очереди, отправляют их в недра пусковых шахт, где получив искусственное ускорение от встроенных катапультных механизмов истребители вырываются в открытый космос.

— Это сто один — семь, я готов, — сказал я в пространство перед собой и почти в ту же секунду почувствовал, как мой корабль движется по воздуху.

Хорошо освещенное помещение ангара сменяется темнотой стартового коридора, а затем на главном экране расцветает полотно звездного неба.

— Говорит две сотни-пять, вектор движения 773-22-333, идем плотной группой, не расходимся. Спешу обрадовать, что сегодня с нами два новеньких: сто один-семь и сто один-девять. В данный момент они управляются нашим заказчиком — бароном Вольфом и несравненным командиром десантной секции — Стеллой Хатан. Для тех, кто проспал последние недели и не в курсе, сообщаю — эти двое хоть и не профессиональные военные пилоты, но являются чистокровными сингарийцами. Так что полагаю, толк от них хоть какой-то и будет…

Лидер крыла прикрытия еще о чем-то распинался, шутил, не забывая при этом следить, чтобы все двигались точно по заявленным координатам, а я в это время привыкал к новым ощущения самостоятельного пилотирования.

Полчаса лета на форсаже пролетели мгновенно.

Выросшие точки на боевых дисплеях с обозначением кораблей противников заставили удивится результатам сканирования. Я честно говоря, подсознательно ждал новых подчиненных герцога Орана, а вместо этого:

— Переделанные гражданские грузовозы и один старый корвет сайконской постройки. Что за ерунда?

— Это пираты, гра барон, — в ответ на неосознанное восклицание доноситься голос лидера пилотов. — Стандартная тройка для захвата группы кораблей. Боевой корабль стопорит жертвы, а с двух транспортников вылетают абордажные группы.

— Буксиры Консорциума еще далеко, мы успели. Какие будут приказы? — в данный момент я не хозяин целой звездной системы и наниматель отряда, а рядовой пилот эскадрильи прикрытия. Качать права с попытками руководства по тактике действий в предстоящей битве никак не входило в мои планы.

— Заходим двумя волнами по шесть машин сначала на корвет, потом по очереди над грузовозами. По первому бьем ракетами, цель — реакторный отсек, нужно лишить его энергии на орудиях, а транспортники дырявим плазмой, стараясь повредить системы жизнеобеспечения, чтобы пиратские абордажники не скучали на борту. Ничего сложного, это просто металлолом против нас.

Лично мне сразу не понравился пренебрежительный тон наемника-пилота, но делать какие-то замечание в бою непосредственному командиру — та еще глупость. Поэтому я молча начинаю просматривать детали моделей пиратских кораблей, с обозначением точек поражения. Их вывел искин на левый боковой голо-экран, для подробного ознакомления перед началом атаки.

Когда все началось, как ни странно, волнения или страха я не испытывал, хотя по факту — это первый космический бой, в котором я участвовал, лично управляя боевым кораблем. Но видимо измененные гены давали о себе знать и в этом случае.

Поначалу шло все как по маслу: массированный удар тремя десятками ракет ближнего радиуса действия произвел ошеломительный эффект — старый корвет не просто лишился энергии для стрельбы, а вспух огромным огненным взрывом, разметавший боевой корабль чуть ли не на молекулы.

В эфире раздались приветственные крики, вперемешку с многочисленными нецензурными пожеланиями в адрес пиратов, строй «ведьм» развернулся на новый заход против следующей цели, а я лениво подумал, что реальный бой в пустоте не слишком отличается от игры космического симулятора на компьютере, дома в тепле, сидя в удобном кресле и полной безопасности. Просто еще одно увлекательное мимолетное развлечение.