"Вот гад, он еще издевается надо мной! Заманил в какую-то дыру. Оставил там беспомощного под градом файерболов. Пусть не сам, а руками коварного беса. От этого его вина ни коим образом не умаляется. И после всего этого он нагло заявляет, что наши отношения могут испортиться. Что же все-таки привело этого мерзкого интригана в мою скромную обитель?" - зло подумал я, но ножик все-таки бросил на стол.

- Для чего вам понадобилось от меня избавляться? Где и когда скромный инженер-программист мог насолить Величайшему Канцлеру до такой степени, что такая крутая шишка лично отдала приказ о его ликвидации? - голос мой дрожал от обиды и гнева.

- Лично против тебя, как человека, у меня ничего нет. Вольно или невольно ты был вовлечен в такие сферы высокой политики, о которых знает лишь узкий круг посвященных. Малейшая утечка информации могла вылиться в огромные, ты даже не можешь себе представить какие, проблемы. Сам должен понимать: нет человека - нет проблемы.

- Еще совсем недавно там, где я жил, некоторые тоже так рассуждали, и десятки миллионов моих соотечественников, заметьте - не самых худших, отправились на тот свет. А все по причине параноидального страха руководителей государства перед собственным народом. Вот к чему может привести ваша философия.

- Ты перегибаешь палку. Мне ли кого-то бояться, когда вокруг все боятся меня? - маг снисходительно усмехнулся. - Да, я могу, конечно, бояться, но не кого-то, а за что-то - за дело, которое может пострадать из-за нелепой случайности или по причине непредсказуемого фактора. Каюсь, тогда я опрометчиво посчитал тебя этим фактором.

Убеждать в чем-то этого самонадеянного, наглого типа, искренне убежденного в своей правоте, было бессмысленно, и я задал ему следующий вопрос:

- Как же вы меня сегодня нашли, ведь ваш рогатый наемник, наверняка, доложил о моей успешной ликвидации? Может быть, вы все-таки до конца не поверили бесу и Молчуну?

- Тебе легко было усами и экстравагантным нарядом ввести в заблуждение капитана имперской гвардии, уважаемый князь Крыладзе, однако, провести меня - стреляного воробья ты никогда не сможешь. Я наблюдал за праздником по сети и, скажу откровенно, был приятно удивлен, увидев знакомое лицо на экране. Не знаю, каким чудесным образом, ты выбрался из ловушки и добрался до столицы, думаю, вряд ли скажешь правду, да это и неважно теперь. Сейчас ты мне нужен, и я очень рад, что все обошлось!

- Сейчас нужен, а что потом? Где гарантии, что в будущем, когда я снова перестану быть полезен, штатный киллер из подведомственной вам тайной полиции не воткнет под мою левую лопатку заточку или не пульнет в меня из файерболлера? Уверен - методов устранения неугодных или просто лишних людей у вас вполне достаточно.

- Большей гарантии безопасности, чем слово главного мага в этом мире тебе никто не даст. Сможешь ли ты получить эту гарантию, зависит исключительно от твоей доброй воли и твоего желания сотрудничать со мной лично. Тебе предстоит выполнить одно единственное задание, и ты свободен, как птица. Могу доставить тебя на Землю. Хочешь - оставайся здесь, женись на внучке Альтуса. В благодарность безбедное житье до конца дней тебе будет обеспечено.

- Я сам без посторонней помощи могу обеспечить себе и своей семье достойное существование.

Мне стало понятно, что работать на канцлера, хочу я этого или не хочу, придется. Если признаться честно, мне очень хотелось узнать, зачем пожаловал этот лицемерный политикан, и что это за задание такое важное?

- Конечно, я совсем забыл, что ты теперь компаньон самого Барри. Ловко ты это дельце обтяпал! Дэв от злости на вашу парочку чуть об стенку головой не начал биться. Подложил ты свинью своему благодетелю с этой водкой, лишил такого барыша! Мои ребята провели некоторые исследования. За неделю от продаж напитка чистая прибыль только в столице составила полмиллиарда империалов. Теперь посчитай-ка, сколько из этих денег достанется тебе? Представляю физиономию Барри, когда он увидит компаньона живым и здоровым. Кстати он со своими дружками в обществе проституток третий день пьянствует - твои поминки празднует. Как-нибудь посети его, успокой товарища, только деликатно, не навязчиво. Хватит кондрашка нашего эксцеленсе, придется тебе его поминки отмечать. Ведь по условиям вашего контракта в случае смерти одного из компаньонов все переходит другому. Заметь, не законным наследникам, а именно компаньону. Бьюсь об заклад, ты даже не читал этот пунктик, да и весь договор ты по простоте душевной уж точно подписал не глядя. Так, что с Барри держи ухо востро! Он явно собирается тебя пережить.

- Спасибо за предупреждение! Однако, вы здесь не для того, чтобы давать бесплатные консультации по этике взаимоотношений между партнерами по бизнесу. В чем будет заключаться ваше задание? - я взял быка за рога.

Великий Канцлер посмотрел на меня оценивающим взглядом. По спине, как на балу у Альтуса, пробежали неприятные мурашки. В голове вновь возникли образы удава и кролика.

- Сережа, бес и Молчун переметнулись к темным. Эти предатели вместе с артефактом успели скрыться в одном из измерений клыкастых. Я считаю, что они ушли в Атлантис - столицу темных, для встречи и переговоров с Люцифером, это их главный маг.

Я вздрогнул. Люцифер, значит сияющий - падший ангел, восставший против бога. Откуда его родители могли взять столь одиозное имечко для любимого чада? На мой вопрос маг пожал плечами:

- Люцифер - одно из самых распространенных имен у темных эльфов. Никогда не подозревал, что у людей Земли могут быть неприятные ассоциации, связанные с ним. Наверное, это отголоски генетической памяти, ведь темные когда-то охотились на наших с вами предков на Земле. Подозреваю, что не одно поколение мамаш пугало своих не в меру расшалившихся чад Люцифером.

Я немного успокоился. Бывают же совпадения. В рассуждениях канцлера определенно присутствовала логика. На основании его рассуждений легко объяснить, откуда это имя попало в Библию.

Маг, тем временем, продолжил свой рассказ:

- Позавчера Дэвол позвонил из своего загородного дома и попросил принять его с докладом вечером следующего дня. Тогда я был очень занят, не мог отлучиться. Прямым текстом обсуждать вопрос об интересующем меня предмете в присутствии коллег я не мог. Иносказательно и намеками выяснилось, что артефакт не у Дэва, а спрятан для надежности в другом мире. После встречи бес готов был лично сопроводить меня к месту его хранения. Я посчитал слова бессера разумными. Его действия не вызывали ни малейшего подозрения. К тому же, с ним был один из талантливейших и самых верных моих учеников…

- Это случайно не Молчун? - не удержался я от вопроса.

- Он самый, мастер по открыванию спонтанных переходов. Талантливый, даже гениальный мальчик. Весьма жалко, что придется с ним расстаться.

Подробностей предполагаемого расставания с опальным учеником он не уточнил, но было нетрудно представить, как расстаются Великие Канцлеры с теми, кто их предал. По спине вновь промчался очередной выводок противных мурашек.