в душе племянницы. — Но он не выставил бы тебя из дома, что ты! И про деньги… Пустая угроза! Ты… Давай говорить честно, ты упряма, Лика, на тебя сложно воздействовать, Дункану пришлось так поступить. Для твоего же блага! Хорошее образование — пропуск в безбедную жизнь. А какое образование ты получила бы во второсортной школе чародейства? С факультетом и вовсе понятно. Ты стихийница, не на некромантский же тебе поступать!

Лика прикусила язык, чтобы не сболтнуть про второй дар, о котором отец знал или, по крайней мере, догадывался. Спорить с тетей бесполезно. Она любила брата и оправдала бы любой его поступок.

— Рядом с отцом тебе будет спокойнее, — подытожила Дария. — Пока стригессу не поймают, поживешь с ним у нас.

— Боюсь, не получится, госпожа Алес.

Увлеченные эмоциональной беседой, они не заметили появления Раяна.

— До поимки нежити Лика поживет у меня. С вашего разрешения, разумеется, — для вида добавил Раян.

Мнение Дарии по данному вопросу его не волновало.

— Но… — Хозяйка дома помрачнела и кинула быстрый взгляд на племянницу. — Лика девица, ей не престало жить с холостым мужчиной. Вы с ней не родственники!

— Заверяю, в мои планы не входят оргии и массовое совращение студенток.

Магистр прошел к буфету, без спроса достал одну из парадных чашек и под шокированным взглядом Дарии налил себе чаю.

Однако тихая с виду госпожа Алес не собиралась сдаваться:

— Но я тетка, я отвечаю за нравственность Лики перед братом!

— Повторяю еще раз, — чуть повысил голос Раян, — Лика в подоле не принесет и без труда выйдет замуж за любого принца, если тот вдруг к ней посватается. Я тоже отвечаю за безопасность своих студентов.

— Вот и отвечайте, для этого Лике не надо переезжать к вам домой. Стены академии — сами по себе надежная защита.

— Боюсь, что нет, — вздохнула виновница перепалки.

Два раза из трех Альма подстерегала ее в парке.

— Дожили! — закатила глаза Дария. — Если даже Академия магического познания не в силах обеспечить безопасность студентов… Определенно, Лике следует остаться у нас.

— Вы способны убить нежить, госпожа Алес? Какими видами магии владеете? Или надеетесь уболтать стригессу словами?

— Но… — пробормотала пристыженная Дария. — Но ведь и в академии…

— Хорошо, — Раян с трудом сдерживал раздражение, — зайдем с другой стороны. Что проще оборонять: форт или город?

— Понятия не имею, я не сильна в военном деле.

— Тогда не лезьте! — неожиданно резко осадил ее магистр. — Академия не коттедж, требуется время для того, чтобы сформировать надежный охранный контур. Прежде в нем не было необходимости. Работы ведутся, даже теперь нежити не проникнуть внутрь, но я все равно не желаю рисковать и забираю студентку Скотт. Ваш муж не против, я уже поставил его в известность.

Лика издала хриплый смешок.

В этом весь Раян Энсис! Устроил спектакль, чтобы в самом конце сообщить самое важное.

— Йен!

Заслышав шаги мужа, Дария поспешила к нему.

Судя по доносившимся из холла репликам на повышенных тонах, супруги бурно обсуждали новый поворот в судьбе Лики.

— Ну а вы не против?

Закинув ногу на ногу, Раян вольготно устроился за столом.

— Нет.

— Как, совсем?

Магистр хитро прищурился.

— А как же девичья честь? Или, — он перешел на чувственный дразнящий шепот, — вам понравилось целоваться?

Раяну удалось ее смутить, но не настолько, чтобы Лика не нашлась с ответом:

— Какой ответ вас устроит, мастер? Я совсем неопытна в подобных делах.

— На любой вопрос экзаменационного билета. — Тон обжег неожиданной резкостью. — Сессия гораздо ближе, чем вы думаете, Скотт.

* * *

Лика смущенно замерла на пороге коттеджа, прижимая к груди саквояж. Перетянутый бечевкой чемодан верным псом замер у ног.

Раян не пошутил, он действительно поселил девушку у себя. Сходил к ректору, потряс перед носом недовольного коменданта бумажкой с печатью, и вот она здесь.

— Не думаю, что на территории академии опасно, раз ее уже обнесли двумя спиралями контура.

Лика ощущала себя крайне неловко. Тетя права, ей не место под одной крышей с холостым мужчиной. Особенно с холостым мужчиной, который божественно целуется.

От воспоминаний вновь чесались губы.

Как ей теперь смотреть Раяну в лицо, если каждый раз Лика станет представлять?..

Опустив саквояж на пол, девушка прижала к щекам прохладные ладони.

И все же его язык… Неужели все мужчины так целуются? Это же неприлично, это же почти…

Лика тряхнула головой.

Раян спас ее и только. Разнервничавшись, девушка едва все не испортила. Тут церемонным чмоканьем в щечку не ограничишься, требовалась страсть. Так что пора успокоиться и задуматься о насущном. Например, где она будет спать.

Как и предполагала Лика, Раян не удостоил ее ответом. Он буднично скинул пальто, повесил поверх него шарф, а лишь затем обернулся к гостье.

— Ну, и долго вы намерены стоять на пороге?

Лика разделась и в растерянно обвела взглядом прихожую. Куда же деть вещи?

— Отнесите все наверх.

— Но… — Яркие пятна стремительно расцветали на ее лице. — Там ваша спальня.

Он ведь не собирается?.. Ну, конечно, не собирается, это было бы слишком!

Раян без труда прочитал ее мысли и с саркастической усмешкой заверил:

— Так далеко мое покровительство не простирается. Речь всего лишь о кабинете. Там есть диван. Он достаточно широкий, вы неплохо устроитесь. Но если боитесь домогательств, можете обосноваться в гостиной, на ваш выбор.

— Если позволите, я осталась бы в гостиной, — сконфуженно пробормотала Лика и потянулась за чемоданом.

Вопрос, куда ей развесить и разложить вещи, по-прежнему остался открытым. Оно и понятно, Раян мужчина. Ему не требуется куча баночек, не нужно переодеваться в ночную рубашку, расчесывать и закалывать волосы. Ничего, Лика как-нибудь справится. Альму скоро поймают, она не задержится в коттедже.

— У вас появилась новая обязанность, Скотт, — готовить мне завтрак. Взамен… — Он почесал подбородок. — Взамен я могу донести ваши вещи. Если попросите.

Конечно, она попросила!

Магистр управился быстро, даже дыхания не сбил. После потребовал чаю. Лику от этого слова тошнило, поэтому она заварила только Раяну.

— Хм, — пригубив чай, похвалил он, — в качестве служанки вы тоже ничего.

Взгляд его скользнул по Лике, специально задержавшись на груди.

— Боюсь, такую горничную вам лучше поискать в городе, под красным фонарем.

— Фонари публичных домов не красные, а совершенно обычные, но благодарю за совет. Когда-нибудь я им воспользуюсь, правда, боюсь, нескоро, потому что все мое свободное время отныне занято вами. И