— Простите, я не в силах придумать какую-нибудь колкость, просто считайте, что я вновь был изумительно остроумен.

Похоже, он решил игнорировать моё молчание о первых бронированных чешуйках, но продолжал на это обижаться. Нужно срочно его взбодрить, подготовить к предложению «скудоумной особи женского пола».

— Хочешь освободить свою сокровищницу? — это был единственный способ прилично его мотивировать.

— Да, конечно. Я не коллекционирую мужчин, его пребывание там плохо сказывается на моей репутации, — язвительно сообщил Элор, и его голос буквально сочился ядом и обидой.

— Как? — Встрепенулась Валерия. — Об этом никто не знает.

Да не в Тордосе дело. К счастью, Элор, похоже, ещё не совсем в разнос пошёл, потому что выдал вполне пристойную версию:

— Я знаю, ты знаешь, Арен, Халэнн знают. А если кто-нибудь ещё узнает? Так что я внимательно слушаю ваше предложение.

Так, а теперь надо действовать нахрапом, пока не опомнился:

— Мы спасём его семью. Потребуются несколько офицеров, очень хороший менталист. Будем имитировать ограбление и в это время допрашивать. Потом стирать память.

Элор взглянул на Валерию и с опасной мягкостью произнёс:

— Похоже, кое-кто слишком рьяно взялся за работу, для которой не предназначен. Просто к сведению: зрячие не планируют операций, они просто смотрят.

— Это можно использовать, — я попыталась переключить его с любимой заезженной темы.

— Что? — кажется, Элор не ожидал от меня очередного предательства: поддержать девушку… как я могла?

Но слабость ИСБ могла стать силой конкретно в этом деле:

— Среди офицеров ИСБ нет женщин, а риск столкнуться с противоиллюзорными чарами слишком велик, чтобы пользоваться личинами. Если женщины пообщаются с подозреваемыми наедине, это не будет выглядеть подозрительно. Можно организовать дело так, что о допросе не узнает даже внешнее наблюдение.

— Думаю, Ника поможет! — не вовремя влезла Валерия: неужели не понимает, что предложение должно быть озвучено мужчиной? — Мы с ней всё сделаем тихо и незаметно.

Как быстро нынче студенты растут: эта Ника — недоучка, а уже в операциях против Культа участвует, на работу заочно подписывается такую, какую только выпускники второго года обучения делают и то не все хорошо.

— Представляю тебя, допрашивающую культиста, — презрительно отозвался Элор и фыркнул. — А если понадобится применить силу? Если на вас нападут?

— Возьмём с собой Иссену, она щитовик! — Валерию, похоже, его сомнения только раззадорили, раз она решила пристроить к делу ещё одну девушку из своей личной гвардии.

— Девчонка-второкурсница, — Элор покачал головой.

— Зато надёжная.

Всё, мне заступаться уже поздно… Но Валерия не просто девушка, а избранная Арендара, может, любовь к брату смягчит Элора?

Он подпёр щёку кулаком. Валерия покраснела под его внимательным взглядом.

— Не отступишься, да? — усталый голос ничуть её не огорчил, она прямо расцвела и выпалила:

— И с нами Пушинка пойдёт! Она может становиться невидимой, кусает хорошо. Ядовитая. Никто нас не обидит. А вы с Халэнном подстрахуете.

Как это я подстрахую? Я на это не подписывалась! Я же… не в форме.

— Женщина… — вздохнул Элор. — Тебя оставили сидеть дома, не путаться под ногами, а ты норовишь влезть в неприятности.

Валерия покраснела сильнее:

— Можешь оскорблять меня, сколько хочешь, но помочь семье Тордоса — твой долг, ты глава ИСБ, ты отвечаешь за безопасность подданных!

— Долг, обязан, отвечаешь, — Элор сел. — Знаешь, как я это не люблю? Завёл Арен всей семье шило в пятые точки. Убежал делами заниматься, а я должен страдать.

— Это твоя обязанность, — стоило мне это сказать, как Элор посмотрел на меня.

Недовольно так, прямо укоризненно: «Ты мне о чешуйках не сказал!»

«Вместо того чтобы пить в одиночестве, мог бы предложить мне отпраздновать появление этих чешуек вместе», — мрачно думала я.

«Я тебя в башню пустил, а ты мне в душу плюёшь!» — казалось, хотел сказать Элор.

«Ты всех подряд в свою башню пускаешь, лучше бы делом занялся!» — злилась я.

«Я умираю, ты мог бы быть ласковее…» — корил его взгляд.

«Вместо того чтобы пить, лучше бы о здоровье подумал!»

«Ты меня очень обидел…»

«И что, это повод существ бросать?! Повод отказываться от хорошего предложения?» — я готова была прокричать это, выплеснуть засевшую в душе занозу чужой боли, чужого страха, чужой молитвы о спасении «девочек», но меня остановили его слова:

— Злой ты, раз считаешь, что страдать — моя обязанность. — Потянувшись и зевнув, Элор приказал: — Валерия, собирай своих девиц. Сейчас я пойду против принципов, здравого смысла и логики, мне срочно нужны свидетели!

Просияв, она бросилась на выход вместе со своей гигантской паразиткой.

А мы с Элором остались одни.

Он не смотрел на меня, но я не могла избавиться от этого навязчивого мысленного диалога. Я так привыкла к Элору, привыкла с ним говорить, что, казалось, знала, что он хотел сейчас сказать.

Хотел, только обида мешала.

— Ну что стоишь? — мрачно спросил Элор. — Мне казалось, ты жаждешь вернуться в ИСБ. Вперёд, готовься к операции.

Но меня не задели эти злые интонации, раздражённый взгляд, грубоватый приказ с издевательским намёком. Мне вдруг подумалось, что… надежда есть. Что, может быть, всё ещё переменится, переломится в лучшую сторону.

И так подумалось из-за заглянувшей сюда Валерии, из-за того, что она засыпала нас безумными идеями, тронувшими даже Элора. Если от её появления такой эффект часто возникает, я начинаю понимать, почему заклинание нашло для неё столько верных личных гвардейцев.

«О, ну что за глупости», — отмахнулась я и отправилась готовиться к операции. Нужно было достать побольше магических кристаллов: сегодня наверняка придётся часто телепортироваться.

Всё завертелось как-то быстро, в операцию втянули Линарэна — для доставки тех, кто не может телепортироваться самостоятельно. Дариона — для охраны принцессы Валерии… Изящного, но опасного эльфа Ниля выделили для боевой поддержки как единственного, кого можно легко замаскировать под девушку. «Превращала» его Вейра (да, она тоже услышала о готовящейся операции и радостно влилась в нашу компанию костюмером), и ей одевание смущающегося эльфа в платье очень понравилось. Делу немного помогло и то, что я успела узнать из отчётов: я нашла связь между подозреваемыми и фигурантами по делу о нападении вестника Бездны на Нарнбурнский имперский банк, куда мы так удачно-неудачно прогулялись с Валерией.