Совместные тренировки… Поцелуй, от которого за спиной выросли невидимые крылья и только усилилась жажда обладания. Присвоить, утащить, спрятать, чтобы больше никто и никогда не увидел её улыбки, кроме самого Кристофера.

Герцог тряхнул головой. Что за замашки пещерного ящера? Так поступали прародители ещё на заре драконьей цивилизации. Понравившуюся драконицу утаскивали в пещеру и выпускали только тогда, когда она забеременеет. Тогда ни один другой самец уже не посмеет посмотреть в её сторону.

Бри Ланстару очень хотелось поступить с Оливией именно так, и чем больше он себе это запрещал – тем больше хотелось.

Бред. Видимо, последствия дара Священной пещеры. Драконья кровь активизировалась, Кристофер ощущал возрастающую силу наследия предков с каждым днём. Бороться становилось почти невозможно. Да и зачем?

Всё это время он вёл себя как полный идиот. Сам тянулся к Оливии, но при этом отталкивал её. Тайком присылал цветы, одежду, водил на свидания, тогда как следовало делать это в открытую. Официально объявить о своих намерениях. Мешала ненависть, которую он испытывал к Райану сан Сарен, и всеми силами старался направить её на Оливию. Затем Кристофер начал бояться сам себя. Попросту не верил, что сможет отпустить прошлое и относиться к девушке, как она того заслуживает. Поэтому отступил и позволил Реардену продолжить ухаживания.

В Пещере Священного духа сознание прояснилось, но девушка тут же вызвала новую волну подозрений! Портал, который она внезапно научилась ставить, и демоническая дымка на её ауре.

Хватит! Сегодня же он отправится к Хейвуду и потребует ответить на все вопросы, а потом разберётся с ван Сарен.

Кристофер хотел было уже покинуть бальный зал, как громом среди ясного неба прозвучала фраза:

– Оливия ван Сарен, вы окажете мне честь и станете моей невестой?

Герцог бри Ланстар застыл на месте. Его взгляд устремился в центр зала, где происходило действие. Реарден стоял на коленях перед Оливией с маленькой коробочкой в руках.

Нет! Нет! Нет! И ещё раз нет! Драконья кровь вскипела в жилах. Внутренний зверь рычал и возмущался. Ты же знал, что Реарден сделает предложение! Как ты позволил другому самцу ухаживать за твоей истинной парой! Она же откажется, правда?

– Я благодарю вас, лорд бри Оделл, за ваше предложение, и я согласна.

Сердце перестало биться, воздух – поступать в лёгкие. Кристоферу показалось, что он на мгновение умер. Осознание того, что на свете есть она, – то самое, о котором говорил Роката, – заполняло изнутри, грозя в любой момент разорвать на мельчайшие частички. Истинная пара, о которых он читал лишь в легендах о драконах-прародителях, существует. И она только что ответила согласием другому!

Реарден поднялся с колен и загородил девушку на мгновение, а затем встал рядом с ней, демонстрируя всем присутствующим сверкающий на женском пальчике родовой перстень бри Оделлов. Раздались оглушительные аплодисменты, которые мгновенно привели Кристофера в себя, но сдвинуться с места тело по-прежнему отказывалось.

Оставалось только стоять и сжимать кулаки от бессилия, наблюдая, как Реарден и Оливия начинают кружиться в танце вместе с другими обручёнными парами.

Король подкрался незаметно и положил руку на плечо племянника, со вздохом сказав:

– А я-то надеялся, что убедил её не торопиться с помолвкой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты знал об этом?

– Знал. Она приходила просить у меня совета.

– Совета? – Кристофер нахмурился, размышляя. В последнее время поведение ван Сарен становилось всё загадочнее. – Что конкретно она спрашивала?

Бри Ланстар повернулся лицом к дяде, уже зная, что увидит.

Демоническая дымка не просто обхватывала голову короля Данварна, вся его аура переливалась мерцающей чернотой. Как и у многих других придворных, преподавателей, некоторых женихов…

Кристофер ещё раз взглянул на Оливию и Реардена. Они смеялись и переговаривались в танце.  Аура друга сияла чистым золотым светом. Голову девушки по-прежнему обнимал тёмный венец. Почему на проверках совместимости его не было, а на балу тьма снова оскверняла золотистое свечение девушки?  Правда, остальная аура ван Сарен была чиста, а вот у дяди Идгара дымка, повторяющая форму тела, оказалась полностью чёрной. К тому же внутренний зверь требует немедленной расправы с королём, а к девушке испытывает совершенно противоположные чувства. 

Герцог скрипнул зубами и снова повернулся к дяде.

– Не понимаю, – раздражённо произнёс король. – Очевидно же, что тебе нравится эта девушка! Почему ты не поговорил с Реарденом, почему не заявил о своих намерениях?!

Кристофер сузил глаза, внимательно вглядываясь в знакомое лицо, пытаясь найти хоть одну зацепку, кроме потемневшей ауры. Неужели дядя в самом деле одержим демоном? Давно ли? На какие решения влияла эта сущность, а какие Идгар принимал самостоятельно? Вот это беспокойство об их отношениях с Оливией... чьё оно? Кого из них интересует?

– Потому что не было, нет и не может быть никаких намерений, дядя, – ответил Кристофер. – Да, она мне нравится, но я не уверен, что смогу отпустить ненависть к её отцу и смогу прожить жизнь, ни разу не упрекнув Оливию в таких родственных связях.

– Ах вот в чём дело! – лицо Идгара озарилось улыбкой. – Послушай, мальчик мой, уже то, что ты беспокоишься об этом, свидетельствует о твоей доброте. Уверен, что любовь способна победить всё!

– Не знаю… – ответил Кристофер.

Несмотря на подозрения в адрес Идгара, Магистр сказал чистую правду и озвучил свои настоящие сомнения. Те, которые рождались в голове до того, как пришло осознание, что Оливия – это она.

– Тогда подумай вот о чём. Реарден – твой лучший друг. Вряд ли вы прекратите общение из-за того, что он женится на ван Сарен. Ты будешь часто видеть её, постепенно ненависть утихнет, и тогда… Не пожалеешь ли ты в будущем, что уступил такую прекрасную девушку другу?

Кристофер молчал. Сердце вступило в ожесточённую борьбу с рассудком. Пожалеет в будущем? Да он уже жалеет, что помолвка состоялась! Только вот… Да, ненависть к отцу Оливии, а ещё… Почему король Данварна, очевидно, одержимый демоном (хотя в это и не верилось до конца), так жаждет свести Магистра с ван Сарен?