Отойдя от окна, Ольга уже раздумала издеваться над мохнатымсобеседником – простила на радостях. Села в кресло и с живейшим интересомспросила:

– А что ты имел в виду, употребляя это выражение?«Опять загорелась»?

– Как была неучем, так им и осталась, – досадливопоморщился Нимми-Нот. – Что ж тут непонятного? У тебя определенно сдулопламя, тут и голову ломать нечего.

– Как это?

– Ох… Зажги свечу.

– Спичкой или…

– Да все равно!

Ольга выбросила указательный палец, и одна из свечей втяжелом медном подсвечнике загорелась.

– Свеча горит, есть пламя… А теперь погаси. Все равнокак.

Ольга погасила чистое пламя одним движением пальца.

– Ну, уразумела? Свеча осталась прежней…просто-напросто задуло пламя, и без него она – холодный кусок воска. Пламя,разумеется, можно зажечь вновь, но для этого необходимо приложенное извнеусилие…

– Постой! – воскликнула Ольга. – Я, кажется,начинаю понимать… Дар все это время оставался при мне, он никуда не делся, онпросто погас, и его следовало заново зажечь…

– Должен тебе сказать, что для человеческого существаты не на шутку сообразительна, – с издевательской вежливостью сообщилНимми-Нот. – Именно так. Видишь ли, такого никогда не случается с тем, ктообладает Даром изначально. А у того, кто свой дар получил, его запросто можетзадуть.

– Почему?

– Откуда я знаю? Почему дождь идет не вбок, а прямо?Почем облака не падают? Так заведено, а я слишком мелкое существо, чтобы знать,кем, когда, зачем и почему. Так заведено.

– А повториться это может?

– Не знаю. Может быть… наверняка. Или оттого, чтокто-то сможет это устроить, или потому, что так сложится. И снова зажечь придетсяуже как-то иначе, на другой манер. Вот тебе и весь сказ.

– Хорошенькие дела, – сказала Ольга, ничуть необрадованная подобными перспективами. – Выходит, в любой момент…

– Ну почему – в любой момент? Вовсе не обязательно,чтобы это каждый день случалось. Это как с болотом, соображаешь? Можно по немупройти невредимым, а можно десять раз утонуть… а если держаться подальше отболот, то и не ухнешь в трясину с головой. Вот все, что знаю. Я ведь не светочмудрости, я просто создание, обитающее на своем клочке земли, и не более того…И умения, и знаний – с ноготок. Самомнением не пыжусь… в отличие от некоторых.Ты, главное, запомни, что на Той Стороне все, как у простецов: есть своиболота, топкие места, зыбучие пески, и молнии бьют, и грозы мочат. И нужнонакопить богатый опыт, чтобы научиться хотя бы предвидеть часть опасностей…Тут, кстати, можно развить тему и припомнить некоторые примеры…

– Как-нибудь в другой раз, – твердо сказала Ольга,подозревая, что ничего полезного уже не услышит. – У меня нет времени,коли уж все вернулось, предстоит немало дел…

Она встала и принялась раздеваться, нимало не стесняясьуставившегося на нее Нимми-Нота – не человек, в конце-то концов. Побросала всюодежду на кресла, достала мундир гусарского корнета, уже привычно натянулачикчиры.

Дел и в самом деле было невпроворот. В особняке Вязинскихлежала в лихорадке Татьяна – и были сильнейшие подозрения, что болезньнагрянула не сама по себе, а значит, следует посмотреть, что можно сделать.Следовало также, несмотря на поздний час, навестить господина по имени Модест –и загадочное зеркальце имеет смысл у него безжалостно отобрать, и следуетжестко поговорить о некоторых недавних событиях…

Она без труда взмыла в воздух, приподнялась аршина на дванад полом, потом так же плавно опустилась назад – и тихонько засмеялась отрадости, что все вернулось, что все удается. Теперь гусарский мундир необходим– мало ли какие возможны встречи, военный, как уже неоднократно подчеркивалось,вызывает гораздо больше почтения и уважения, нежели статский…

Ольга сноровисто застегнула доломан.

– Что-то неладно снаружи, – внезапно сказалНимми-Нот. – Очень непонятно… и неладно.

Теперь и Ольга то же самое ощутила – но никак не моглапонять, с чем столкнулась. Ни на что знакомое это не походило: такое ощущение,словно прикасаешься к чему-то омерзительному липко-холодному, наподобие лягушкиили змеи…

– Тулупов, во двор! – послышался внизу отчаянныйкрик Тучкова, и тут же хлопнула входная дверь.

Ольга одним прыжком оказалась у окна, свесилась черезподоконник наружу. У ворот толклись какие-то фигуры, числом не менееполудюжины, что-то странное было в их дергающихся, ломаных движениях…

Отчаянно затрещала калитка – на нее напирали, да какнапирали! Словно не человек ломился, а налег всей тяжестью тела огромный зверьнаподобие гиппопотама…

Скрежет, грохот… Калитка треснула пополам, по всей длине, ееполовинки распались, одна рухнула наземь, другая закачалась на петлях – и вобразовавшийся проем шагнула высокая широкоплечая фигура, а следом за ней,переступая тяжко, повалили другие…

– Назад! – послышался ничуть не испуганный, злойголос Тучкова. – Кому говорю, корявый? Застрелю!

И тут же ударил выстрел, взметнулся клуб порохового дыма.Ольга прекрасно видела, что пуля ударила прямехонько в грудь вторгшемусяверзиле, но он, хоть и явственно дернулся, как от простого удара кулаком,зашагал к крыльцу как ни в чем не бывало, а следом валили его сотоварищи –тесное скопище дергунчиков, марионеток, бессмысленных…

Ольга кинулась к лестнице. Тем временем внизу грянули ещетри выстрела, один за другим, послышался отчаянный крик:

– Бесполезно, Тулупов, в дом!

Ольга сбежала на первый этаж как раз вовремя – оба поручика,влетев внутрь, захлопывали входную дверь и торопливо закладывали засов. Засовбыл уже в скобах, но Тулупов долго еще колотил по нему ладонью. Вид у обоих былошарашенный донельзя.

В дверь что-то гулко ударило.

– Ольга Ивановна! – оглянулся Тучков. – Н-наних пули не производят ни м-малейшего действия… Они… Это не…

– Успокойся, чтоб тебя! – прикрикнул на негоТулупов.

Он был так же бледен и растрепан, зубы выстукивали дробь –но поручик тем не менее хватко вытянул саблю из ножен, отступил на три шага,встал лицом к двери, решительно оскалясь… Глядя на него, и Тучков приободрился,тоже выхватил саблю.

В прихожей было светло, как днем, хотя не горели ни свечи,ни лампа – Ольга только сейчас сообразила, что это она, не рассуждая, пустиласвет, а офицеры были так растеряны, что и не обратили внимания на этакуюстранность, как будто так и надо…

В дверь колотили, словно бревном. Она содрогалась вмассивных кованых петлях, правая нижняя филенка левой половинки вдруг отлетела,упала на пол, раздался треск, в образовавшемся проеме показалась чья-то нога впростом мужицком сапоге, оказавшая на доски воздействие не хуже, чем кувалда…