Давно стемнело, но тропинка, уводившая нас в глубь леса, освещалась уличными фонариками. Я подобрала полы мантии, чтобы не споткнуться или не зацепиться за сучок, и последовала за Джулианом по дорожке. Воздух пьянил свежестью. Лес встретил нас ароматами дождя и мха, дыма и жареного мяса. Уже издалека мы услышали музыку и звенящие голоса. Чем дальше в лес – тем ярче были праздничные огни, мерцавшие в темноте промеж ветвей. И вот мы наконец добрели до небольшой поляны.

Вид захватывал дух. Я будто в одно мгновение перенеслась в другую эпоху. Никаких фонарей или электрических ламп – в землю воткнуты факелы. Много света давали и большой костер в центре, и костры вокруг, над которыми готовилось мясо. На краю поляны, между деревьями, установили потертые по швам темные палатки. Привычных скамеек не предусмотрели: сидеть предполагалось на древесных стволах и корнях. Тут и там сновали гости, наряженные по-средневековому: кто-то совсем просто, как Джулиан, а кто-то облачился в изысканные одеяния, третьи выбрали костюм рыцаря или придворного шута – один даже жонглировал. Про увеселения тоже не забыли: можно было пострелять из лука или сыграть в игру, в которой ртом вылавливают яблоки из огромной бочки с водой.

Гостей собралось не меньше пятидесяти, но Кэсси было сложно не заметить. Это же ее день, и выглядела она соответствующе: по-королевски. Сказочное пурпурное платье с широченной юбкой и глубоким декольте. Как только Аури удерживается и не крутится вокруг нее, пуская слюни? Рыжую шевелюру украшала корона, а костыль мановением волшебной палочки декоратора превращен в высоченный золотой скипетр, чтобы Кэсси могла на него опираться. Именинница как раз беседовала с парой гостей, не знакомых мне, но, увидев нас с Джулианом, отвлеклась от разговора.

– С днем рождения!

Кэсси просияла от улыбки.

Крепко-крепко я обняла ее, что оказалось жуть как неудобно – шутка ли, столько ткани в обоих костюмах. Потом Джулиан присоединился к поздравлениям и вручил наш подарок: книжку с выкройками и сертификат в магазин, где они с Аури закупались материалами для косплея.

– Вечеринка – просто бомба! – восхитилась я и еще разок окинула взглядом полянку. Только сейчас я заметила, что средневековая музыка доносилась не из колонок – за большим костром играли настоящие музыканты. – Как ты умудрилась столько всего организовать?

– А я ничего и не делала. Бывшая однокурсница мамы организует вечеринки. Она обо всем позаботилась, за фотографии тусовки в ее портфолио. – Кэсси обратила наше внимание на фотографа в обычной одежде, который шатался среди гостей. – Так что, если не хочешь светиться на ее сайте – держись подальше от Рафаэля.

– Поняла, – кивнула я.

– Там расставлены палатки для ночлега. Возле каждой – садовый фонарик, чтобы не потеряться. – Кэсси махнула рукой куда-то в сторону деревьев, и я сразу различила вдали светящиеся огоньки. – Но если вдруг заплутаете, зовите Аури. Он тут где-то неподалеку. Ах да, рядом с буфетом есть коробка с карманными фонариками. Это если вам не хватит света от мобильников.

– Даже об этом позаботились, – пробурчал Джулиан.

– Палатку можно выбрать любую? Хочу где-то бросить рюкзак. – Он болтался лишним грузом у меня на плече. Но взяла я с собой только все самое необходимое: смену белья, зубную щетку и альбом для рисования.

– Нет, мы все распределили. Секундочку. – Кэсси сунула руку в карман, спрятанный в платье, и вытащила телефон. – У вас палатка номер восемь. – Она самодовольно усмехнулась. – Такая славная. И очень уединенная.

Ага, все понятно, куда ведут ее мысли. Мне нравится.

Кэсси показала нам, где искать палатку, и Джулиан предложил отнести туда наши вещи, чтобы мне не пришлось продираться через подлесок в длиннющей мантии.

– Спасибо, ты такой заботливый. – Я передала ему рюкзак, не упустив случая запечатлеть на его губах мимолетный поцелуй.

– Я скоро, – пообещал он, ласково проведя рукой по моим волосам.

– Жду не дождусь. – Я смотрела ему вслед, улыбаясь как дурочка.

– Уму непостижимо, – ахнула Кэсси, покачав головой. В среду я доложила ей о нас с Джулианом, и она просто выпала в осадок. Да еще и заявила, что не может представить нас вместе. Неудивительно: Джулиан, которого она знала, – сдержанный, холодный и неприступный. Мой Джулиан – полная противоположность этого мерзкого типа.

Между тем пришли очередные гости, желавшие поздравить именинницу, и я убралась подобру-поздорову. Попрощавшись с девушкой на время, я отправилась на поиски выпивки.

Промеж деревьев я заприметила бар, за стойкой которого скучала женщина, наряженная трактирщицей. Она заявила, что об алкоголе и речи быть не может: многим гостям не исполнилось двадцати одного года, да еще и велика опасность под хмельком заблудиться в лесу. Подозреваю, это дело рук организатора вечеринки. Голову даю на отсечение, что где-то здесь все-таки наливают из-под полы. Я попросила для нас с Джулианом по стакану колы, и мне подали два серебряных кубка.

Сжимая кубки, я стояла возле костра и разглядывала собравшееся общество. Нужно хорошенько запечатлеть все в памяти, чтобы потом зарисовать. Я мало с кем из пришедших знакома. Нет, понятное дело, у Кэсси полно друзей в колледже, но как же все необычно: я увидела другую сторону ее жизни.

– Привет, – обратилась я к парню, стоявшему неподалеку. Он смотрел в пламя, погрузившись в раздумья. Одет во все черное и ни капли не средневековое: джинсы и футболку. По рукам протянулись забитые татуировками рукава. Жаль, тематику татуировок в неровном свете не разобрать. Единственный намек на хоть какой-то костюм – маска в руке у парня. Судя по всему, он изображал палача. – Как вы с Кэсси познакомились?

Парень повернулся ко мне. Глаза у него оказались столь же темными, как и одежда. Не похоже, чтобы ему тут нравилось. Теплый свет все вокруг делал на удивление мягким, но вот черты его лица оставались жесткими и угловатыми.

– Она меня выбесила.

– В смысле?

– Кэсси. Ее стошнило. Прямо на меня.

Растерявшись, я даже забыла рассмеяться.

– Когда?

– Да уж давненько. Дело было еще на первом курсе. Она перебрала на тусовке, ну и… – пожав плечами, он сделал глоток из своего кубка. Парень едва ли не зевал от скуки, а вот я с нетерпением ждала пикантных подробностей, чтобы потом упрекнуть Кэсси. Как она только посмела не рассказать мне такую чудную историю?

Я сделала малюсенький шажочек в направлении парня.

– Кстати, меня зовут Мика.

– Угу, – промычал он абсолютно безучастно. Я подождала, когда он представится в ответ, но парень угрюмо молчал. И Кэсси еще Джулиана называла неприступным.

– А у тебя есть имя? – полюбопытствовала я. Еще решит, чего доброго, что я пытаюсь флиртовать с ним. Дюжая стать, подкупающая внешность, да еще и крутая татуировка – вниманием он явно не обделен. Джулиана не каждая назовет привлекательным, но этот тип красив более канонично, в чем никто не усомнится.