Анна прошла мимо мертвого тела, стараясь не смотреть на него. Конечно, Парамонову не повезло. А ведь может статься, что Кирилл прав и ее ожидает точно такая же участь. Или она застрянет в прошлом – навсегда!

Но в этом-то и дело: она сначала должна сделать шаг вперед, чтобы узнать, что ждет ее в прошлом. То есть – «Назад в будущее», часть четвертая!

Анна прикоснулась пальцами к сияющему веретену, которое, подобно щели в иной пространственно-временной континуум, возникло посреди беседки. И снова покалывания в пальцах, которые вдруг исчезли, потому что они уже пересекли портал.

Обернувшись, Анна взглянула на спорщиков. Похоже, им ни до чего не было дела, только до собственных амбиций и желания доказать, что она, Анна, должна делать именно то, что они считают нужным.

Анна отдернула руку, подумав вдруг, что там, по ту сторону портала, может находиться монстр наподобие Чертяковского, который нападет на нее, стоит ей перешагнуть через порог.

Но если это так, то откуда взялся в прошлом ее портрет? Значит, она осталась жива и попала в нужную эпоху! Значит, бояться нечего?

– Да что вы все мне доказываете! – донесся до нее голос Кирилла. – И почему вы считаете, что в курсе того, чего хочет Аня!

Аня… Так он ее только один раз называл. Девушка улыбнулась, а потом набрала в легкие воздуха, словно готовясь нырнуть на глубину. Интересно, сколько это будет длиться? Секунду? Минуту? Несколько минут?

– Да-да, давайте спросим у Анечки! – поддержали его предложение прочие участники диспута. – Только где она?

Они завертели головами, и Анна поняла, что время пришло. Поэтому, не слушая обращенных к ней призывов – воплей Броника и Ярика, стенаний Инги Валерьевны и окрика Кирилла, – она сделала шаг.

Всего один-единственный шаг. Видимо, тот самый, который меняет в жизни все.

Она инстинктивно закрыла глаза, словно боясь, что сияние, которое шло из портала, ослепит ее. Покалывание распространилось теперь на все тело. Но больно не было, скорее щекотно.

Почувствовав, что она уперлась в некое подобие стены и идти больше некуда, Анна открыла глаза. Она была уверена, что находится в прошлом или в другом мире. Ничего подобного.

Она находилась в некоем подобии коридора, который вдруг стал стремительно сжиматься – стены буквально бежали на нее, отчего делалось неимоверно страшно. Анна обернулась, желая выпрыгнуть обратно, но никакой щели позади нее не было. Она находилась в коридоре, словно залитом светом и забитом неким подобием ваты.

Во рту у нее пересохло, сделалось страшно-страшно. Похоже, она совершила непоправимую ошибку и ввязалась в необычную авантюру, сама не осознавая возможных последствий. И невозможных, стало быть, тоже…

Но как же ей выбраться отсюда? Теперь речь шла не о том, чтобы попасть в прошлое, а чтобы выбраться обратно в настоящее. Анна стала бить кулаками по стене, но та заколыхалась, как будто она колошматила по желе.

Вот ведь ужас! Похоже, она находилась в неведомом месте, там, где время застыло или где его попросту не существовало. При мысли о том, что ей придется провести здесь вечность, Анна похолодела.

Ну вечность – не вечность, а несколько дней точно. Прежде чем она умрет от голода, она скончается от жажды. Это будет воистину страшная смерть!

Она снова, совершенно некстати, вспомнила рассказ водителя о встрече его деда с русалкой. И отчего в столь важные моменты в голову лезла всяческая чушь? Или не чушь?

Так что же ей делать? Как ей отсюда выбраться? Не исключено, что это очень легко и просто, надо только знать правила. Она как собака, стоящая перед запертой дверью. Если бы животное знало, что надо всего лишь встать на задние лапы и зубами повернуть торчащий в замке ключ…

Ключ, ключ, ключ… Но что было таковым в данном случае? И где была дверь, о которой когда-то толковал Броник?

К ее ужасу, коридор, уже скукожившийся до крошечной камеры, в которой и стоять было неудобно, вдруг стал заполняться то ли туманом, то ли еще чем-то. Анна с беспокойством подумала, что она может попросту захлебнуться здесь. Этого еще не хватало!

Вдруг она вспомнила содержание записок, которые были обнаружены в часах со слоном и магараджей. Те странные записки, начертанные ее собственной рукой и как будто приготовленные как раз для такого случая?

Отойти влево, повернуться, шагнуть вправо и упасть вниз.

Ну конечно, ведь тогда она не могла понять смысла этих слов. А, кажется, это всего лишь руководство к действию. Только вот куда отходить, если места в коридоре не было вообще?

Или было? Несмотря на то что это противоречило всем мыслимым и немыслимым физическим законам, Анна сделала шаг влево. Пространства для этого не было, но как только она сдвинулась в нужном направлении, оно вдруг откуда-то взялось.

Приободренная успехом, Анна быстро повернулась. И это вышло уже быстрее и сноровистее. А затем шагнула вправо. И это далось без труда.

А затем следовало упасть. Только вот куда падать, если ее окружал туман? И она не знала, что за ним скрывается. И вокруг нее были стены! Но все равно Анна решила поступить так, как предписывала странная записка. В конце концов, она ее сама написала, значит, доверять можно было!

Поэтому она раскинула руки, покачнулась – и упала. И вдруг почувствовала, что куда-то летит. Это было незабываемое, волшебное, пьянящее чувство. Как будто она парила в небе, как будто у нее выросли крылья!

Она не знала, как долго длился этот полет, но, кажется, меньше секунды. Хотя ей показалось, что прошло несколько минут. Анна, до этого закрывшая глаза, вдруг решила посмотреть, куда же она летит и где сейчас находится, потому что покалывание в конечностях стало нестерпимым, ей сделалось холодно.

Она боялась того, что откроет глаза и поймет, что на огромной скорости мчится по направлению к земле, которая неумолимо приближается, а она сама понимает, что спасения нет.

Анна распахнула глаза и поняла, что никуда она не летит. И, наверное, вообще не летела. Были ли это обман чувств, игра воображения или моментальная галлюцинация, сказать она не могла.

Конечно же, она не летела, а находилась снова в этом узком коридоре. Стоять было неудобно, шея затекла оттого, что головой она упиралась во что-то массивное. Но что-то неуловимо изменилось.

Анна быстро поняла, что именно. И дело не только в том, что она не летела куда-то, а стояла. Исчез туман, и была она вовсе не в коридоре, а где-то в ином месте. И пахло в этом месте гарью или чем-то подобным.

Неужели ад?

Анна отпрянула от стены и увидела, что откуда-то сбоку проникает свет. Неяркий, рассеянный, но свет. Совсем не такой, который шел из временной щели. Помимо этого, до нее донеслись звуки.

Недвусмысленные звуки. Она слышала шелест платья, томные причмокивания и легкие стоны. Постепенно ее глаза привыкли к полутьме, в которой она находилась, и Анне стало ясно, что она находится в пещере.