Алестия согласно кивнула, скосив глаза на дроу. Диллан пил чай с абсолютно индифферентным выражением лица и лишь слегка улыбнулся, заметив интерес владычицы. Зато Аль молчать не стал.

– Думаю, что Дилл сам справится с выбором жены, – недовольно ответил некромант. – Да, знаю, что он дроу и у них приказ матроны не оспаривается, но все же… как-то это неправильно – заставлять жениться из-за политики.

– Ты ведь женишься, – вспомнила Тия их давний разговор. – Женишься, потому что у тебя не хватает сил и смелости идти против Семьи.

– Я люблю тебя, – коротко ответил Аль и уткнулся в чашку.

– Почему ты считаешь, что Диллан не сможет полюбить ту, на кого укажет его Владычица? – вкрадчиво поинтересовалась Тия, делая знак дроу молчать.

– Обещайте обе, – Аль посмотрел сперва на довольную бабушку, потом на хитро улыбающуюся невесту, – что дадите Диллану выбор.

– Мне выбора никто не давал, – отрезала Алестия и отвернулась.

Да, отец был сто раз прав, выбрав ей в мужья Амано, но… Даже если бы между ними не вспыхнуло чувство, она бы вышла замуж за Аля. Потому что есть долг правителя.

– Диллану всего девятнадцать лет, – начал Аль, но стушевался под суровым взглядом бабушки. – Мне сложно привыкнуть к такому отношению. И я сразу заявляю, своих детей я не буду насильно выдавать замуж или женить. И тебе не позволю, – он твердо посмотрел Алестии в глаза.

Владычица серьезно кивнула, но не смолчала.

– Ты не пошел против распоряжения дяди.

– Если бы ты мне не понравилась с первой же встречи, никто не смог бы меня заставить связать жизнь с нелюбимой. Я бы боролся до последнего. – Амано сел возле Алестии и обнял ее за плечи.

– Мне бы не хватило смелости идти против воли отца, – вздохнула девушка.

Госпожа Ямамичи наблюдала за ними и чему-то улыбалась.

– Что, ба? – заметил ее улыбку Аль.

– Вы очень гармонично смотритесь вместе. Я рада, что ты не боролся. Тем более что результат был предопределен.

– Он просто немного повыделывался, как говорит наш Ширак. – Диллан отставил чашку и склонил голову перед хозяйкой дома. – Великолепный чай. Тонкий аромат жасмина и легкие нотки высокогорного меда. Буду признателен, если скажете его название.

– Этот чай мне привозят с одного далекого острова. Я дам тебе коробочку. – Госпожа Ямамичи посмотрела на Диллана с уважением. – Приятно встретить ценителя редких сортов.

– Его надо познакомить с сестрицей Вика, она тоже помешана на чаях и драконах.

– Хм… – Бабушка окинула фигуру Диллана внимательным взглядом. – Надо сперва посмотреть на эту девицу, может, она страшненькая, а у нас мальчик умен, красив, да и воин не из последних. Такую ягодку отдавать в чужой сад без должной подготовки и расчета опрометчиво.

Аль состроил озадаченное лицо, а Диллан не выдержал и расхохотался.

– Мне очень жаль, что я так молод. – Он поцеловал руку женщины. – Будь мне лет на сто больше, я бы испросил разрешения начать ухаживать за вами.

– Льстец, – госпожа Ямамичи довольно улыбнулась. – Но времени не так много, следует пригласить Матильду и начать приготовления к вечеру.

– У нас через день экзамен, – тут же поставила условие Алестия. – Поэтому мы с ребятами уйдем через три часа.

– Больше вы здесь и не нужны будете. Помолвка – это просто повод для знакомства и возобновления старых связей.

Это Алестия понимала. Пока она учится, она только символ, а реальная власть в руках советников. И хотя они согласовывают с ней принятие решений, Бурнак заставляет вникать в каждую букву. А последнее время он начал и Аля загружать изучением законов Темного королевства, даже пару раз брал его на важные встречи, но все равно все это было пока номинально.

– Тогда приступим! – хлопнула в ладоши госпожа Ямамичи. – Диллан, не проводишь меня в кабинет?

Дроу дождался кивка Алестии, и они с хозяйкой всего этого великолепия удалились через низкую незаметную дверь.

– Пойдешь со мной домой? – спросил Аль, легко разворачивая завесу прямо посреди зала.

– Конечно! – Алестия взяла его под руку и смело шагнула следом.

– Темная Владычица в замке! – гаркнул кто-то в ухо, и из тени вышел коренастый гном, закованный в железный панцирь.

На плече гном держал секиру, а в руке горн, в который и затрубил, надувая щеки и выпячивая грудь. Эхо разнесло истошный вопль по Темному замку, и тени зашевелились, стекаясь к ногам владычицы. Девушка приласкала самую активную, и тень выгнулась, избалованной кошкой ловя магические импульсы, как самое изысканное лакомство.

– Я убежала! – Алестия чмокнула жениха в щеку и, щелкнув пальцами, открыла проход в лабораторию.

– Чё орешь? – Аль потряс пальцем в ухе и грозно повернулся к стражу. – Банка консервная!

– Это ты кого шпротой назвал, задохлик? – выпятил гном рыжую бороду. – А ну давай на кулаках сразимся! – с азартом добавил он. – Пока ты еще в женихах ходишь, можно тебе морду набить, а то потом попробуй достань – как черный обод консорта напялишь, так станешь недосягаемым.

– Никакого почтения к некромантам! – притворно вздохнул Аль, закатывая рукава. – Побереги котелок, кастрюля!

В лаборатории Алестию ждали Бурнак и Змей. Девушка по очереди поцеловала советников в щеки и сразу же начала рассказывать, переодеваясь в лабораторный халат.

– Бурнак, хочу создать на наших землях инквизицию, но не такую, как у людей. Наша инквизиция будет защищать магических существ друг от друга и от опасности извне. Вот тут я набросала свои мысли по этому поводу. – Алестия протянула вампиру общую тетрадь. – Ознакомьтесь, добавьте, что считаете нужным, потом обсудим. А еще на помолвке будет Вик Васпер, ну я о нем рассказывала, присмотрись к нему. Я рассчитываю, что именно его ты возьмешь в помощники.

– Ты хочешь, чтобы инквизицию возглавил я? – принимая от нее бумаги, уточнил древний вампир.

– А кто еще? На первых порах, пока все утрясется и ты подготовишь себе преемника.

Бурнак только кивнул и углубился в чтение. В то время как Змей внимательно смотрел на Алестию и грустно улыбался.

– Что? – девушка оглянулась.

– Ты все еще невинна, – развел руками Змей.

– И хорошо! – Бурнак осуждающе нахмурился. – Тия, как себя чувствует Амано?

– Да вроде неплохо, – тут же напряглась владычица. – Что-то случилось?

Она слишком хорошо знала эти взгляды, чтобы мгновенно испугаться. Бурнак и Змей переглянулись, и оборотень кивнул, уступая право сообщить неприятную новость главному советнику.

– Ты ничего странного не замечала?

– У него стали черные порталы, – тут же выпалила Алестия. – И они похожи на…