В полете к Славии Илья много спал и читал. Удружил Максимов, подкинувший в память коммуникатора неплохую библиотеку. «А то, что за диктатор, который даже Макиавелли не читал, – говорил Илье перед собственным вылетом на Землю легат. – Тебе, Илюша, надо учиться, учиться и еще раз учиться. Читай классиков». Илья и учился. Хотя иногда мозги набекрень ехали. Вот кто прав, например, в выражении «винтовка рождает власть»? Великий китайский кормчий или великий русский философ Крылов, который утверждал, что у коммунистов надо воспринимать все ровно наоборот и читать выражение как «власть рождает винтовку»? В смысле, что имеющий власть найдет и винтовку для ее защиты, а у не имеющего власти завсегда винтовочку отберут, поэтому власть относительно винтовки первична. Проиграли ведь оба – построенное на заветах Мао государство развалилось, а вдохновленная идеями Крылова империя едва выжила и зашла в тупик…

Максимов улетел на Землю вместе с земной эскадрой и с посаженным под домашний арест печальным Тихоновым для объяснения с императором. За этот разговор Илья был в общем-то спокоен. А куда император денется? После того как Илья, Славя и Лена стали первыми «соединившимися», произошло еще кое-что неординарное. В течение нескольких минут по собственной инициативе с «Согревающим светом» вышли на связь духи цивилизаций Славии, Земли и Ленааа и поздравили их с «правильным шагом», обещав свою поддержку. Илья и девушки обалдело смотрели на последовательно появляющиеся прямо в воздухе каюты черную, фиолетовую и золотистую голосферы, говорящие на родном языке каждой расы. Таким способом духи выходили на связь крайне редко. Они же, кстати, передали и поздравления от смотрящих. Вряд ли император теперь воспротивится воле духа и смотрящих, тем более что Илья объяснял в записанном личном послании, что по факту люди на Ковчеге при власти, за имперскими интересами он, как глава Ковчега и старший в союзе троих скрепленных, проследит очень внимательно и в обиду никого не даст. И уж тем более император не задвинет Илью, если его жена станет реальным матриархом Славии, а уж тут бывший комбат был намерен приложить все усилия. Так что Максимов летел на Землю, Илья летел с флотом матриарха на Славию, а Лена вернулась ненадолго домой. В отсутствие высокого начальства, флота и духов распоряжаться на месте остались Сфео, Ллейда и трибун Воронин, с которым предварительно переговорили Илья с Максимовым. Никаких опасных взбрыков от него Илья не ждал, но на всякий случай ориентировал Диму и Максима за ним поглядывать. Доверяй, но проверяй…

А через положенный срок на экране в главной рубке звездолета показалась Славия. Все такая же красивая, зеленая с голубым, только белые шапки на полюсах, как показалось Илье, спустились чуть ниже к экватору, а на орбите планеты вращался присланный смотрящими пустотелый астероид для колонистов. Программу следовало выполнять.

Встречу готовили кланы. На Славии за прошедшие несколько месяцев кое-что поменялось. Клан секвойи и несколько поддерживающих его крупнейших кланов-союзников перестали существовать. Тут много чего сложилось, но главным образом сыграла вовсе не вражда этого клана со Славей. Глава клана секвойи начала слишком уж откровенную политику выдвижения себя на пост нового матриарха. Да, Славю видеть матриархом хотели не все. Но возвращаться к старому правлению крупнейших кланов, как во времена раннего матриархата Ивги, не хотелось никому. В конечном итоге глава секвойей была арестована прямо во время выступления в совете кланов, а клановая дружина после месячной осады родового замка войсками первого легиона выкинула белый флаг. Недовольство крупнейшими кланами было застарелое, и продолжать терпеть их выходки на фоне развивающейся катастрофы никто не желал, вручать лидерство – тоже. Но дальше все равно был тупик. Идти под власть Слави кланы не хотели, жить по-старому не получалось, договориться о едином лидере не могли.

– Без толку все эти сепаратные переговоры, – Славя была теперь с Ильей предельно откровенна. – Это как вязкое болото, – чем дольше ведешь процесс, тем сильней засасывает. Две сотни кланов, плюс городские власти, плюс корпорации, где все перемешалось. И каждый тянет одеяло на себя, никто никому не верит, а мне – особенно. Играя на балансе интересов, мне под себя коалицию не сколотить. Я это и раньше понимала, но тогда у меня были многочисленные активные сторонники на планете, и можно было давить силой. Теперь нет.

– Гордиев узел развязывать бессмысленно, солнышко, – Илья нежно приобнял Славю и ласково поцеловал ее в макушку. – Будем рубить. Договаривайся о конференции, будем разбираться со всеми основными игроками сразу. Устроим им день смены власти наоборот. Тогда они убрали тебя, теперь пришла пора поквитаться.

Илья вошел в наполненный славями зал и скромно сел в сторонке. Все это уже когда-то было. Одинокий замок, предоставленный одним из кланов, собравшиеся послушать матриарха слави, охрана. Все организовано втайне, широкой общественности знать подробностей пока не нужно. В прошлый раз его на таком мероприятии чуть не зарезали, да. В этот раз старый номер вряд ли пройдет, к организации гарантий безопасности договаривающиеся стороны отнеслись со здоровой паранойей. Попробуй зарежь его или Славю, когда одних мастер-ножей под предводительством Ллайды у президиума десяток. Эти сами кого хочешь порежут, хотя и явились сюда без клинков, в этом зале вооруженных разумных не было гарантированно. Впрочем, охрана замка со стороны кланов оставалась на высоте, недаром о гарантиях ненападения и охране делегатов три дня разговаривали. Одним словом, бандитская стрелка, а не мирная конференция. Только сегодня Илья не мальчик на побегушках у Слави, а один из главных участников действа и скрытый силовой ресурс. Хвала небесам, о его ментальных способностях никто из собравшихся не знал.

Илья еще раз внимательно осмотрелся, особое внимание уделяя лицам инопланетянок. Это раньше для него все слави, кроме своей, были на одно лицо, как китайцы. Теперь он уже мог разбираться в нюансах. Косы чуть дрожат, рты плотно сжаты, взгляд пристальный… Нет, не убеждает их Славя своей речью, собравшиеся полны скепсиса. Ба… а тут и знакомые лица. Вон тех двух немолодых славь он точно видел в прошлый раз среди заговорщиц. Хотя с ножами лично они на него тогда не кидалась, так что замнем.

Славя закончила свою вдохновленную речь и замерла, опираясь на кафедру. Зал молчал. Никаких бурных и продолжительных аплодисментов не последовало, правда и помидорами собравшиеся кидаться не спешили.

– Кто хочет что-нибудь сказать? – продолжила она после паузы. Налила из стеклянного узорчатого графинчика в стаканчик прозрачную жидкость, хлебнула глоток, чтобы смочить горло. Илья интереса ради перед заседанием даже попробовал содержимое графина. Березовый сок с сахаром, вкус, знакомый с детства… – Давайте, госпожи, не стесняйтесь. Вопрос надо закрывать.

– Я отвечу, – поднялась с места высокая немолодая славя с начавшей седеть косой. – Глава клана ольхи, благородная Снежа, – представилась она собравшимся. Подошла к трибуне и, встав рядом с матриархом, начала говорить лицом к залу, но по факту обращаясь к одной Славе.

– Я вообще-то настроена миролюбиво, проблему действительно пора улаживать, – сказала она. – И, думаю, меня в этом стремлении собравшиеся поддержат. Славя, мы тебя понимаем. Сделала для нашей цивилизации ты немало, признаю. До того, как пошла по кривой дорожке… Но почему мы должны клясться в верности тебе? У тебя же, кроме флота и поддержки духа, ничего нет. Это много, я не спорю, но этого недостаточно. Кто правит на Ковчеге, я вообще не поняла. Твой ручной муженек, о котором ты говоришь как о правителе – это явно чья-то креатура, то ли твоя, то ли землян. Неважно, ясно только, что правителем Ковчега ты себя объявить не можешь, у вас там все сложно, есть необходимость в подставных фигурах… Ленааа, которые тебя здесь охраняют, демонстрируют твою несамостоятельность даже в вопросах личной безопасности. Флот зависит от землян, без их базы снабжения он долго не налетает. У тебя же ничего своего нет! Кроме того, ты критически зависима от инопланетников. Да, ты держишь спасение Славии в заложниках у своих амбиций и боишься за себя и своих сторонников. Ну так давай не будем лезть в бутылку и договоримся, как разумные слави… Мы восстановим твой клан, дадим тебе и твоим славям приемлемые гарантии безопасности, учтем твои интересы. А ты сдашь нам флот, мы выберем нового матриарха и утвердим программу колонизации. Почему нет?