Я также заметила, что у него крошечные красные глазки, как у саламандры. Я бы могла поспорить, что существо слепое.

Но оно знало, что я здесь. Оно почувствовало меня, когда я всплыла на поверхность наполнить легкие воздухом. Вероятно, оно могло чувствовать вибрации в воде. Я отплыла от стены всего на несколько футов, и существо выскочило из тени, широко раскрыв пасть. Вода вокруг меня забурлила, как будто я попала в течение. Саландрин засасывал меня в свою пасть. Я потянулась назад к камням и ухватилась за них, засунув пальцы как можно дальше в трещину, но сила всасывания была невероятно сильной. Моя голова была в нескольких дюймах от поверхности, и мне не хватало воздуха, но если бы я отпустила скалу, то попала бы прямо внутрь существа.

Вместо этого я зажала нож между зубами и повернулась, чтобы ухватиться за скалу другой рукой, поднимаясь ровно настолько, чтобы наполнить легкие. Когда я снова погрузилась под воду, существо проплывало мимо. Я схватила нож и полоснула по задней короткой лапе, под корень обрубив ее. Саландрин корчился в агонии, и темная кровь мгновенно заполнила воду, ослепив меня.

Когда кровь растворилась, чудовище исчезло.

Скорее всего, оно вернулось в свое логово. Я не хотела играть в кошки-мышки; ожидание только заставляло меня мерзнуть, и чем дольше я оставалась в воде, тем выше были мои шансы переохладиться. Если мне суждено было умереть, то гораздо лучше покончить с этим побыстрее. Поэтому я сделала еще один вдох, оттолкнулась от скалы и поплыла прямо к расщелине.

Голова появилась, когда я была на середине озера. Я нырнула на дно, где сталагмиты торчали из воды, как подземный лес. Я опустилась между ними как раз в тот момент, когда монстр проплыл мимо, используя свои сильные передние лапы, чтобы дотянуться до меня. Когти коснулись скалы, и Саландрин рванул вперед, разворачиваясь для еще одного прохода.

Теперь мой выбор значительно сократился. У меня было всего три или четыре минуты воздуха с таким сильным притоком адреналина, и в тот момент, когда я поднимусь на поверхность, зверь вернется. В открытой воде я буду покойником.

Целься в глаз, сказал Талин. И он был прав. Не имело значения, что существо не использовало свои глаза, чтобы охотиться на меня. Глаза были вратами в мозг, и если бы я вонзила нож достаточно глубоко, монстр бы умер.

Когда он снова проплыл над головой, я протянула руку и ухватилась за одну из когтистых лап на второй паре ног. Когти впились мне в грудь, но я держалась изо всех сил, пока существо корчилось в воде. Оно повернулось, чтобы защелкнуть на мне свои челюсти, но я была слишком далеко, чтобы оно смогло дотянуться до меня. Я вонзила нож в толстую кожу его бока, и оно выпустило коготь, моя собственная кровь смешалась с кровью монстра. Вонзив пальцы в мягкую плоть, я вытащила нож и снова нанесла удар. Перебирая руками, я направилась к его голове.

Саландрин стал биться сильнее, и я чуть не выронила нож. Повсюду была кровь от многочисленных колотых ран, и мой запас воздуха становился слишком низким. Я боролась с резью в легких, медленно продвигаясь по спине существа. Когда оно перестало извиваться, я ненадолго задумалась, удалось ли мне выпустить достаточно крови, чтобы убить его, но затем оно рвануло вперед так внезапно, что меня бы разорвало, если бы я вовремя не схватила его за колючий спинной плавник.

Я подняла глаза и поняла, что он направляется обратно в свое логово. Я не хотела оказаться в расщелине вместе со зверем, где я была бы слепа в темноте. Там может быть намного глубже, чем кажется, и если я попаду туда в ловушку, то утону.

Я была почти у его шеи – теперь я должна был сделать свой ход. Изо всех сил я рванулась вперед и вонзила нож глубоко в мягкое место, где шея соединялась с головой. Боль на мгновение дезориентировала существо, и оно врезалось в стену рядом с расщелиной, прижав меня к скале. Тело монстра напряглось, и я невольно вскрикнула, когда что-то похожее на огромные клыки вылезло из его пасти, едва не задев меня. Это был ужасающий защитный механизм, но он, несомненно, был эффективен. Мне не хватало воздуха. Я была зажата между двумя клыками Саландрина, которые были острыми как кинжалы и в три раза длиннее.

И я выронила нож.

Внезапно эти гигантские ножи втянулись, и, прежде чем я успела подумать, монстр ворвался в свое логово. Я не знала, сколько у меня времени, поэтому я вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух, чтобы наполнить свои горящие легкие.

Мои безумные глаза нашли Талина, всего в нескольких футах от меня. Он потянулся ко мне. Затем жгучая боль пронзила мою ногу, когда Саландрин схватил меня и потянул обратно под поверхность. Я была поймана челюстями монстра, его зубы крепко сжались вокруг моей правой ноги. Я ожидала, что он откроет рот и засосет меня прямо там, но вместо этого он кружил по озеру, пока у меня снова не кончился воздух и я не потеряла сознание от потери крови.

Один раз мне удалось приблизиться достаточно близко к поверхности, чтобы я смогла сделать вдох, прежде чем снова опуститься под воду. Оно играло со мной, пытало меня – убивало медленно, вместо того чтобы съесть сразу.

Когда оно проплыло перед толпой, собравшейся на берегу, я приподнялась достаточно, чтобы, как я была уверена, сделать свой последний вдох. А потом я увидела руку Талина, снова протянутую ко мне. Я тоже потянулась к нему, но вместо плоти моя рука наткнулась на металл, и когда существо нырнуло, я поняла, что у меня в руке нож.

Не раздумывая, я развернулась, пока мое туловище не оказалось на одной линии с глазом зверя, а затем изо всех сил вонзила нож в глазное яблоко, оказавшись по локоть в крови и каше из плоти, слишком оцепеневшая, чтобы даже чувствовать, что я делаю. Челюсти мгновенно разжались, и нож выскользнул из моих рук. Я оттолкнулась от поверхности здоровой ногой и почувствовала, как сильная рука схватила меня, прежде чем мой ужас превратился во мрак.

Я проснулась в своих покоях. Я не представляла, сколько прошло времени и кто ухаживал за мной, но мои раненые рука и нога были перевязаны мягкими белыми повязками. Боли не было, и я подозревала, что уже, вероятно, все зажило.

Я села и потянулась за кувшином с водой, стоявшим на моем прикроватном столике. Сирен спал в кресле, которое, должно быть, принесли, пока я была без сознания, но когда я поставила кувшин на место, его серые глаза распахнулись, сразу же отыскав меня.

– Ты проснулась. – Он поднялся и подошел к краю моей кровати.

Я отпрянула, когда он потянулся к моей руке, поспешив укрыться одеялами.

– Что вы здесь делаете, милорд? Где Эбб?

– Твоя служанка вымоталась, присматривая за тобой весь день и всю ночь. Я велел ей пойти отдохнуть.

Я знала, что мои раны были обширны, но не осознавала, что повреждения были настолько серьезными.