сил и вновь унеслась куда-то по волнам внутреннего хаоса.

* * *

– Эй… – кто-то легонько тряс её за плечо. – Эй, Эльда!

Девочка открыла глаза. Веснушчатое лицо, встревоженный взгляд, рыжие волосы – Витанис!

– Наверное, ты мне приснился, – сказала она.

– Вот ещё, – улыбнулся брат. – Просто пришёл поддержать единственную сестру во время испытаний.

– А разве тебе можно?

– Никому нельзя. Но дядя Алерт – член Совета и изъявил желание присутствовать сегодня на церемонии посвящения, а я его сопровождаю, – объяснил Витанис. – Ну и что ты тут учудила?

– Пока ничего, – сказала Эльда и попыталась сесть.

Странно, но она ощущала себя неплохо: голова прояснилась, тело слушалось, предметы вокруг обрели чёткие формы. По лицу скользнул пушистый локон.

– Они всё-таки расплели его, – облегченно сказала она, ощупав голову.

– Ты в своём репертуаре, – сказал Витанис. – До сих пор отстаиваешь свободу?

– Сегодня это получилось не специально. Но я даже не знала, что Волимир настолько силён. Если честно, то сегодняшнее плетение – едва ли не единственное в моей жизни, и первый раз все эти потоки замкнулись на мне…

– А я предупреждал, – кивнул Витанис. – Вокруг тебя одни загадки.

– Меня куда-то перенесли?

– В комнату дежурной целительницы. Но ты всё ещё в Приёмном корпусе.

– Они даже комнату для таких, как я, предусмотрели, – грустно сказала девочка.

– Ты удивишься, но во время испытаний всякое бывает. У кого нервы сдают, кто с силой не справляется. Девчонки, что с вас взять! – шутливо подмигнул он. Но Эльде не хотелось смеяться.

– И что же мне теперь делать? – жалобно спросила она. – Плетения больше нет…

– А без него тебя не пустят… – сказал Витанис. – Я прочитал требования к поступающим: одежда должна быть красного цвета, волосы убраны в плетение, чаронит в подвеске и хорошее самочувствие.

– Может, сделать новое плетение, попроще? Вот только немного приду в себя…

– Нет, – твёрдо сказал Витанис. – Больше нельзя. Ты себя изломаешь физически или умом тронешься, я не разрешаю…

– Что значит, ты не разрешаешь? – сразу возмутилась Эльда. – Я сама себе хозяйка и решения принимаю только самостоятельно!

– Не поможет, – покачал головой Витанис. – Чара Филиппа была здесь. Она сказала, никаких плетений, пока не придёшь в норму.

– Я уже в норме! – быстро вскочила Эльда.

– И не надейся, она тебя уже вычеркнула, – сказал брат. – Номера семнадцать больше нет в списках.

– Не может быть! Они сказали, что я прошла первое испытание!

– Они сказали, а чара Филиппа осмотрела тебя и наложила запрет на дальнейшие испытания. У неё есть такое право.

– Кто может его отменить?

– Только она сама, больше никто! – сказал Витанис. – Да оно тебе и не надо.

– Мне очень надо! – вдруг заорала Эльда так громко, что брат отпрянул. – Мне это очень надо!

– Тише ты, тише…

Эльда тяжело дышала. Сейчас она чувствовала себя готовой ко всему, Волимир отзывался её чувствам, но почему-то эти старинные обычаи не разрешают ей предстать перед комиссией без плетения. Без дурацких мелких косичек на голове.

– Это несправедливо! – воскликнула она.

– Тише, тише, сестрёнка, сейчас я приведу чару Филиппу, если смогу её найти, и она тебе сама скажет, почему так поступила… Ты просто не понимаешь, как велик риск, – успокаивал её Витанис.

Он вышел за дверь, а Эльда схватилась за голову. Светлые волосы, похожие на одуванчик после мелкого плетения, волной упали ей на лицо. Что же делать? Что ей делать?

Они заберут Волимир. И он уснёт, чтобы проснуться для кого-нибудь другого. А что она скажет матери, если та когда-нибудь вернётся? Что ответит отцу, если он спросит о Волимире?

Надо что-то решать, и быстро.

И один выход Эльда нашла.

Только вряд ли ей кто-то разрешит сделать то, что она задумала.

* * *

Эльда осторожно встала с дивана. В комнате никого не было, но надо было спешить.

Она осмотрелась. Ей повезло, что её оставили одну именно в кабинете целительницы. Тут стоял большой стол, несколько стульев и пара шкафов для хранения лекарственных средств. Порошки, пилюльки, какие-то сушёные растения. Небольшая раковина в углу, а над ней – зеркало.

Эльда быстро осмотрела стол, потом шкафчики. Где же они могут быть?

Она снова вернулась к столу и открыла его ящики. В верхнем лежали бинты и шпатели, что-то вроде липкой ленты для стягивания порезов. А в нижнем… в нижнем Эльда нашла то, что искала. Среди прочих медицинских инструментов тускло сверкнули ножницы.

Волимир пульсировал в такт сердцу хозяйки. Только бы никто не вошёл. Только бы не остановил её.

Эльда взяла ножницы и вернулась к зеркалу. Длинные, пушистые, красивые волосы, которые достались ей в наследство от мамы, доверчиво струились по плечам и спине. Не просто волосы – уникальный проводник силы, с которой девочка вовремя не научилась справляться.

– Только бы я не ошиблась! – прошептала она сквозь зубы и взяла один локон.

«Сколько резать?» – спросила она себя. И сразу поняла: резать надо так, чтобы не осталось ничего.

– Я вас отращу! – решительно произнесла она и взмахнула ножницами. Мягкий светлый локон упал к её ногам.

Сложно было сделать только первый шаг. Эльда работала ножницами, пока на голове не осталось ни одной длинной пряди. Изображение в зеркале вдруг поплыло, но она сердито смахнула слёзы.

Что же она с собой сделала? Первый раз в жизни девочка увидела, что форма головы у неё далека от совершенства, шея кажется слишком тонкой, а уши хоть и не торчат в разные стороны, как у Дика, но тоже явно не идеал красоты. Прибавить к этому кошмарные неровные клочки остатков волос – и можно опять падать в обморок.

Она бы натянула на себя капюшон, но красная форма была сшита без учёта последних писков моды.

Эльда так и стояла перед зеркалом, молча уставившись на ворох волос у себя под ногами, когда в комнату вошли Витанис и чара Филиппа.

– Эльда! Что ты натворила! – воскликнул брат.

Главе Белого ордена потребовался лишь один беглый взгляд, чтобы понять, что здесь произошло.

– Закрой дверь, – бросила она юноше. – С той стороны.

– Но я…

– Никаких «но», Витанис Сатерра, – оборвала его чара Филиппа. – С той стороны. И проследи, чтобы сюда никто не вошёл.

Молодому человеку пришлось послушаться. Он с ошарашенным видом закрыл дверь. Эльда подняла виноватые глаза на целительницу.

– Ну, здравствуй снова, Эльда, – покачала головой женщина. – Ты опять не похожа на чариту.

– В этот раз я не похожа и на получару, – хватило смелости сказать Эльде.

– Что правда, то правда, – согласилась чара Филиппа. – Сейчас ты похожа сама на себя. Это рискованный шаг, моя дорогая, очень рискованный. Понимаешь ли ты,