В двух словах выходило, что на троне Таррвании сейчас сидит брат Костераля с моим двойником. Абсолютной копией, не имеющей никакого отношения к дитто. А это по законам Таррвании страшнейшее преступление. На троне может находиться только дитто белого дракона – этот закон уходит корнями глубоко в давние времена, когда богодраконы общались с дитто и через них передавали свою волю людям..

Больше тысячи лет назад меня и моего брата убили. Никто не знает точно, что случилось. Брат перерождался без памяти, а я и вовсе не перерождалась.

Император стал настоящим тираном, ужесточил законы… бла-бла-бла. Это все я слышала уже от Эйри. Типичная история про самодура, возомнившего себя пупом земли.

Он изгнал всех существ на Сожженные земли, оставив подле себя только ликалирасов.

– Кого?

– На Земле их бы окрестили оборотнями, – пояснил Костераль.

– О… поняла.

– Они наемники. Правда, даже они семьдесят лет назад отказались от службы. Но не будем отвлекаться. Времени не так много.

Законы ужесточались, пока не дошли почти до абсурда. Все дитто стали подконтрольны императору. Не только их силы, но и количество драконов. Строго не больше одного дракона у одного дитто. Император боялся, что, обретя силу, дома восстанут против него. Не все из знати поддерживали политику императора, построенную на крови и деспотии. Только законность власти мешала им перейти на сторону Сопротивления.

– Драконы? – переспросила я, только сейчас осознав, что это не метафора. – Такие огромные огнедышащие твари?

– Драконы, – подтвердил Костераль. – Огнем дышит только огненный дракон. Их почти не осталось.

– Почему?

Костераль медлил. Сидящие за столом как-то резко погрустнели и стушевались.

– Потому что дитто огненного дракона – естественный враг дитто зеленого дракона. Император как раз дитто зеленого… А я – огненного. За тысячу лет он истребил почти всех моих родственников, оставив под контролем один род. Им запрещено хранить яйца драконов, а мне – приближаться к их дому, – спокойно, как давно прожитую травму, выдал принц.

– Простите, – пробормотала я.

Костераль пожал плечами.

Постепенно, выведывая то тут, то там, Сопротивление узнало, что на троне сидит самозванка. И что в подземных катакомбах, прямо под дворцом Алого заката, спрятаны белые драконы. Сопротивлением называлось мятежное объединение, которое не хотело мириться с тиранией императора. И этих недовольных становилось все больше.

Особенно это стало заметно во время войны с Исметром. Погибло много таррванийцев, хотя империя и одержала победу. Драконы, мощь Таррвании, страшны в руках опытного дитто.

А таких у императора было вдоволь.

Однако существа претили ему. Он ненавидел их. В империи постепенно зрел план по уничтожению Сожженных земель вместе с исконными жителями Таррвании.

– Понимаете, принцесса. Я его родной брат. До Рейна ему нет дела – тот не может претендовать на престол, так как в нем нет и капли императорской крови. Но во мне… наполовину есть. И он считает, что я могу отнять у него трон.

– А вы можете?

– Вероятно, – спокойно сказал Костераль. – Но я всего лишь желаю сохранить мир на вверенной мне территории – Сожженных землях. Эта тысячелетняя история… очень запутанная. Мы не сможем никоим образом переманить на свою сторону людей, если только не раскроется обман.

– Обман?

– Вы. Нам удалось добраться до вас раньше имперских ищеек. Очень легко будет доказать, что истинная дитто белого дракона – это вы. Я уже чувствую слабые дуновения силы. – Он легко потянулся ко мне. – И с каждым днем их будет становиться все больше и больше. Скоро вы и сами заметите изменения. Как только окажетесь рядом с белым драконом.

Я нахмурилась и откинулась на спинку стула. Дитто, императорский престол, драконы, Таррвания… Драконы.

Какой же дурдом.

– Хорошо, допустим, я вам на секунду поверила. От меня вам нужно… что? Разоблачить императора? Кричать налево и направо, что дитто – я, а не та самозванка? Что вы планируете делать?

В любом проекте перво-наперво надо обсудить план. С финансами, насколько я поняла, проблем не будет.

Эйри фыркнула, сдерживая смех.

– Практически так. В детали вам вдаваться не обязательно, принцесса. Вам нужно попасть во дворец, – сказал Костераль, пристально глядя на меня. В его глазах заплясали огоньки.

– Что?

– Свадьба. Мы предложим ему законную свадьбу.

– Я знаю, я не похожа на старую деву с двадцатью котами, но я она и есть и ей же хочу и остаться. Ближайшие семь лет точно.

Герцог Шорр расхохотался и стукнул кулаком по столу.

– Принцесса, я бы уже сейчас поставил все свои таффы на то, что из вас вышла бы прекрасная правительница. Такой упрямый характер!

– Все, чего я хочу, – это вернуться домой.

– Вернуться домой? – Громкий голос Аллистира заставил всех остальных смолкнуть. – Вы точно этого хотите?

– Нет, – резко бросила Эйри. – Без обмана!

– А почему нет? – протянула Асира. – Она же этого хочет.

– Потому что моя лапонька заслуживает правды и только правды!

– Но ведь она сама это сказала! – так же громко ответил Аллистир.

– Тихо.

Голос Костераля заставил мгновенно смолкнуть всех. Я не смогла вставить и слова в их перебранку. Но догадывалась, что за ней кроется нечто большее, чем простое пререкание.

– Не буду вас обманывать, принцесса Александра. Ваш дом изначально был в Таррвании и… – он помедлил, прежде чем продолжить, – если я заключу с вами магическую сделку, одним из условий которой будет «вернуться домой»… то вы останетесь здесь. А именно сделку я и хочу вам предложить. Магическую сделку, нарушить условия которой не сможет ни один человек или существо ни в одном из миров.

– И какое же условие будет у вас?

Он сцепил руки перед собой. Снова сверкнул кроваво-красный перстень.

– Стать невестой императора. Временной. До женитьбы дело не успеет дойти, однако этого хватит, чтобы отвести глаза от дел Сопротивления.

– И?..

– Остальное вам расскажет, Рейн. Как бы он… – Костераль осекся. Аллистир бросил на него предостерегающий взгляд, и принц кивнул. – Как бы ни желали мы, чтобы вы остались в Таррвании, ваше желание в сделке выше.

– У меня есть время это обдумать?

Я лихорадочно соображала. Все происходящее не поддавалось никакой логике. Мое рациональное мышление искало ответ и не находило.

Иллюзия или магия? Ложь или правда?

– Времени нет, сегодня вы должны попасть на корабль к Рейну. Для вашей же защиты. Если мы в ближайший час не покинем гостеприимного герцога, имперцы непременно нас разыщут. Вы благополучно сбежали от Асиры, чем вызвали пересуды среди горожан Шаффола.

– И выбора у меня нет?

– Есть. Но крайне скудный.

– Обнадеживает, – хмыкнула я. – Хорошо, я принимаю ваше предложение. Стану подставной невестой. Но вы обеспечите защиту на время нашего… проекта.