—… безусловно, это были чары. Каменеющие, скорее всего. Я столько раз видел их использование! Конечно, большинство учеников используют эти чары только чтобы утяжелить сумки своих сокурсников или превратить мягкую тыкву в камень в тот момент, когда кто-то её ест. Но использовать на живом создании? Очень жестоко! Выходит за рамки приемлемых шуток, должен заметить!..

Поттер, Уизли и Невилл попытались ещё больше вжаться в занятые ими кресла, стоявшие за пределами круга света, созданного настольными канделябрами. Там же, в тени, стоял и профессор Снейп, выражение лица которого Элли не могла понять. То ли он хотел рассмеяться, то ли зайтись в припадке ярости.

Впрочем, ей и самой приходилось сдерживаться. Каменеющие чары изучались на пятом курсе, но многие даже не самые способные ученики успешно осваивали его гораздо раньше. Мисс Снайд рассказывала о последствиях применения Фините Инкантатем в кабинете, где лежит закаменевшая навозная бомба — а она тогда была на третьем курсе. Поттер и Уизли не отличались особыми успехами в Трансфигурации, но при наличии желания…

Директор Дамблдор вздохнул и, прошептав несколько длинных фраз — насколько смогла расслышать Элли, и близко не похожих ни на классическую, ни на чародейскую латынь — трижды стукнул по телу Паски волшебной палочкой. Тщетно — эльфа оставалась всё такой же, застывшей в странной позе.

— Жаль, меня не оказалось рядом, ещё на третьем курсе я придумал крайне эффективное контрзаклинание…

Дамблдор выпрямился и поглядел на слизеринку. Но девочка всё поняла даже до того, как директор начал говорить.

— Это создание мертво. Мне жаль, Элли…

Элли закрыла глаза. Не существует неподвластных великому волшебнику чар окаменения, которые могут быть наложены школьниками.

Рассказ Локхарта о том, как он эффективно противостоял попыткам завистников окаменить его мантию резко оборвался.

— Мертво? — подал голос профессор Снейп. — Но положение тела…

— Кизельгуровая каскадная замещающая трансфигурация, — директор вздохнул и, повернувшись к детям, пояснил. — Камень. А вот её причина…

— Это не мы! — подал голос Невилл. — Я уже им говорил, мы нашли её такой!!!

— Элли, надеюсь, ты понимаешь, что такие Тёмные чары — а это, поверь мне, именно Тёмная магия — не под силу ученикам второго курса?

— Я тоже не верю в их способности, директор Дамблдор, — согласилась слизеринка, открыв глаза.

— Если мне будет позволено высказаться, директор, — на лице шагнувшего вперёд профессора Снейпа промелькнула усмешка. — Мы все понимаем, что таланты мистера Поттера и мистера Уизли весьма далеки от тех, что позволили бы им применять чары подобной сложности. И я вполне допускаю, что мистер Поттер с друзьями оказались на месте трагедии случайно. Но ряд обстоятельств всё же не даёт мне покоя…

— Каких же?.. — голос директора был ровным.

— Что именно делал мистер Поттер в полночь в этом коридоре?

— Мы шли со смертнин сэра Николаса…

Снейп позволил себе улыбнуться.

— Да, я знаю. И понимаю, что живым присутствовать на подобных «вечеринках» очень, скажем так, некомфортно. Но почему вы не заглянули в Большой зал, на общий праздник? Он, как ни странно, расположен именно между подземельями и третьим этажом, где лежало тело эльфа. Угощений на Хэллоуин всегда готовят с избытком, а вы ведь не ужинали?..

— Мы плотно пообедали, и ещё перекусили сэндвичами в семь часов! — выпалил Рональд Уизли. — Мы совсем не хотели есть!!!

Элли промолчала. Ложь Уизли была очевидна, но если бы профессор Снейп нуждался в помощи, то намекнул бы.

— Мы устали и решили пойти спать, — добавил побледневший Поттер.

— Не то, чтобы я вам не верил, — взгляд профессора прямо говорил об обратном, — но, насколько я знаю замок, переход в башню Гриффиндора находится в юго-восточном углу Квадратного корпуса. Вы настолько устали, что решили как следует пробежаться по лестницам?

— Северус, я не думаю…

— Прошу прощения, Минерва, но ходят слухи, что кто-то развлекается подменой ингредиентов в лаборатории моих учеников. А неприязнь присутствующего здесь мистера Уизли…

— Невиновен, пока вина не доказана, — директор Дамблдор резко прервал спор деканов. — Поскольку если верить каждому слуху, то присутствующую здесь Элли Преддек необходимо немедленно отправить в Азкабан…

— Только меня? — поинтересовалась девочка, изогнув правую бровь точь-в-точь как профессор Снейп.

Воцарилось неловкое молчание.

— Вы можете идти, — нарушил тишину директор. — Минерва, Северус, будьте так любезны.

— Разумеется. Дети, попрошу за мной!..

Поттер, Уизли и Невилл покинули кабинет чуть ли не бегом.

— Мисс Преддек?..

Элли, по прежнему сидя в кресле, посмотрела на директора.

— Моего эльфа убили.

Директор вздохнул.

— Да. И, хотя ты можешь не поверить, произошедшее меня весьма и весьма тревожит. Не могу открыть всего, но…

— Полагаю, школа не возьмёт на себя выплату компенсации?

Впервые на памяти девочки великий волшебник показался удивлённым.

— Не думаю, что Совет попечителей пойдёт на это — формально, сохранность имущества учеников лежит на них самих.

— Я поняла. Благодарю за участие, директор Дамблдор. Надеюсь, вы быстро найдёте виновного. Мистер Локхарт, вам также спокойных снов.

Уже к завтраку вся школа знала о том, что в ночь Хэллоуина убили эльфа мисс Преддек. Ученики делились самыми невероятными и ужасающими слухами, за которыми терялась единственная по-настоящему ужасная вещь — собственно, смерть Паски.

Эрин было неприятно осознать, что большинстве её однокурсников воспринимало домовых эльфов в лучшем случае как полезных домашних животных. Как оказалось, даже декан Спраут, к которой утром обратилась девочка, больше возмущалась тем, что виновный отказывается признаться и возместить ущерб. Элли выглядела печальной, но Эрин так и не решилась расспросить, что огорчает подругу больше — смерть эльфы, или же неудобства, вызванные её отсутствием.

После завтрака в Пристройке было не протолкнуться. Эрин и Панси выяснили, что шкаф для любовных переписок опять двигали, в результате чего злополучный предмет мебели был с помощью мальчишек окончательно и бесповоротно разобран на части. К сожалению, ни на одной доске и даже на скреплявших их гвоздях не удалось обнаружить ничего подозрительного. Терри, подтверждая репутацию Рейвенкло как Дома наиболее радикально мыслящих волшебников предположил, что искомый тайник может находится внутри одной из полок или стенок — и, позаимствовав у Филча дровяной топор, Шимус за пару часов обеспечил камин Дома Гриффиндор растопкой на год вперёд. Больше ни на что куча лучин и тонких досочек уже не годилась. Места в лаборатории стало меньше, зато мусора заметно прибавилось,