class="p1">Как только команды вылетели на поле, трибуны заревели. Ученики Рейвенкло, как и ожидалось, надеялись на поражение своего основного соперника и поддерживали команду Оливера Вуда; симпатии Хаффлпаффа разделялись примерно поровну; гриффиндорцы со старших курсов весьма успешно пытались изобразить львиный рык, заглушая крики младшекурсников. Слизеринцы тоже не сидели молча, встречая противника улюлюканьем и шипением.

— Конечно, хаффлов нам как раз и не хватало, — недовольно прошипела Дафна в сторону сидевших на той же скамье Панси и Элли, выдохнула и обратилась к приближающимся подругам предельно вежливым тоном: — Прошу прощения, леди! Надеюсь, вы не ошиблись лестницей!

— Вовсе нет! — Эрин радостно плюхнулась рядом с мисс Гринграсс. — Мы шли именно сюда! Гляди, у меня есть всё необходимое, чтобы болеть за Слизерин!

В доказательство этого она радостно продемонстрировала зелёный вязаный шарф с рисунком в виде белых геральдических щитов с трилистником и большой надписью «Ирландия».

— Ну да, — съязвила Дафна, разглядывая зелёно-бело-оранжевые флаги по краям шарфа. — Почти не отличить.

— Не волнуйся! — Лаванда уселась с другой стороны, и, придвинувшись к поморщившейся слизеринке, зашептала ей прямо в ухо: — Не волнуйся, мы никому не скажем, что ты болеешь за Поттера!

Элли, уловившая последнюю реплику исключительно из-за чуткого слуха лежавшего под лавкой фамильяра, мгновенно сделала вид, что очень интересуется напутствием, которое мадам Хуч давала капитанам — взгляд Дафны чуть-чуть не дотягивал по убийственности до Третьего Непростительного.

Маркус Флинт и Оливер Вуд обменялись крепким рукопожатием, сопровождавшимся обоюдными усмешками.

— Я напоминаю, джентльмены, — напомнила судья, — что вы не последнего мункалфа проигрываете. Игра должна проходить в тёплой и дружественной обстановке! По моему свистку! Три… два… один…

Подгоняемые рёвом толпы, четырнадцать игроков взмыли в свинцовое небо. Строй гриффиндорцев ожидаемо возглавил Поттер, единственный игрок в команде на современной метле.

С неба упали первые капли холодного ноябрьского дождя. Те, кто не сообразил заблаговременно наложить на себя согревающие и водоотталкивающие чары, замахали палочками. На трибуне Гриффиндора раскрылся одинокий зонтик.

Элли мало чего понимала в квиддиче — естественно, не считая общеизвестных фактов вроде состава команд или количества мячей — но команды вели себя по-разному. И дело было не в скорости мётел (где превосходство Слизерина было очевидным) или слаженности загонщиков (Малфой и Боул держались парой, в отличие от близнецов Уизли, выполнявших синхронные повороты вне зависимости от расстояния). Если бы Элли спросили, в чём разница, она бы не смогла ответить что-то конкретное. Просто обе команды вели себя по-разному.

Наверное, это называлось «стратегией». Или «тактикой».

Тактика (или стратегия) ловцов тоже различалась — Хиггс на новёхоньком «Нимбусе» предпочёл кружить как можно выше, делая ставку на скорость и наблюдательность. Поттер держался на средней высоте, опекаемый близнецами-загонщиками — его «Твиггер-90», уступая по скорости «Нимбусам-2001», переигрывал мётлы слизеринцев в манёвренности. К тому же, высмеиваемые в британском спортивном сообществе «самораспрямляющиеся прутья», во время дождя, как оказалось, очень эффективно стряхивали собирающуюся в них воду.

Дафна и Лаванда поочерёдно просвещали ирландок по части квиддичных приёмов и характеристик различных мётел, и слушать их было намного интереснее, чем громогласного Джордана. После прошлогоднего эпического провала своей команды, нынешний матч гриффиндорец комментировал не сильно увлекаясь, так что сидевшей рядом профессору МакГонагалл не пришлось его одёргивать. Тем более, что охотники Слизерина быстро «размочили счёт», дважды забив год Оливеру и успешно перехватив стремительную контратаку Анджелины Джонсон.

— У нас более слаженные охотники, так что Маркус поставил загонщиков против Уизли и ловца, — прокомментировала Дафна третий забитый квоффл в кольца Гриффиндора. — Так они освобождают Терри пространство для манёвра, но… А-А-А-А-А!!!

Стадион заревел так, что Элли чуть не оглохла. Судя по всему, пока она слушала одноклассницу, на еле видимом в осенней хмари поле что-то произошло. Свисток мадам Хуч — явно зачарованный, так как его было слышно всем в любых условиях — приостановил игру.

— Боул и Малфой! — Джордан орал так, как будто его стул внезапно превратился в очень раздражённого нарла. — Нет, вы видели! Хотя да, половине стадиона сейчас нихрена… — Мистер Джордан!!! — не видно, так что я поясню! Фред Уизли, мне кажется, это был именно он, а не Джордж, Фред как раз отбивал нацелившийся на Поттера бладжер, когда загонщики Слизерина провели не скажу, что безупречную, но действенную «доппельбиту» вторым бладжером прямо в скрутку метлы Фреда!!! Положим, ещё одну метлу Оливер найдёт, но сможет ли Фред на неё сесть…

Последние слова, которые должны были звучать весёлой прибауткой, Джордан произнёс слегка растеряно. На поле появилась мадам Помфри и даже на слизеринской трибуне утихли глумливые крики и хохот. Травмы в квиддиче, даже школьном, были не редкостью, но сейчас явно произошло что-то действительно серьёзное.

— Оливер Вуд объявляет о замене в команде Гриффиндора. Вторым загонщиком выходит Кормак МакЛагген, третий курс! Посмотрим, решатся ли Малфой и Боул повторить свой мерзкий приём!..

— Пф-ф-ф! — хором фыркнули Лаванда и Дафна.

— А что такое? — заинтересовалась Эрин.

— Ходят слухи, что после прошлогодних экзаменов Люциус Малфой заплатил Итану Паркину за то, чтобы «Виггенвельдские скитальцы» летом тренировали Драко, — сделав загадочные глаза сообщила Лаванда. — Причём цену разрешил назначать Итану.

— А Скай Паркин была лучшим загонщиком Слизерина с восемьдесят пятого года, — добавила Дафна. — Нам повезло, что она оказалась такой амбициозной, обычно Паркины попадают к барсукам или грифам.

— Но если Малфой и Боул смогли целенаправленно направить бладжер в метлу другого игрока так, чтобы одновременно разбить скрутку метлы и зад игрока, во время дождя, «доппельбитой», уходя от блаждера, который в них направил второй загонщик противника…

— Им обоим уже сейчас можно подписывать контракт с любой профессиональной командой!

— То есть это была случайность?

— Или нет… — задумчиво произнёс сидевший рядом Теодор. — Мне кажется, или второй бладжер целенаправленно гонится за Поттером? Будто его зачаровали…

— Невозможно! Мячи перед упаковкой в ящики Хуч проверяет лично, а открывают их опять же, на поле, под её наблюдением! Вдобавок, на трибунах деканы сидят…

— Флинту от мошенничества сейчас только хуже, — добавила Дафна. — Он очень рассчитывает после выпуска войти в резерв «Скитальцев», а команда у нас и без жульничества отличная. Ведём уже пять квоффлов. А Драко — тем более, если хочет продолжить тренировки. Скай наблюдает за его игрой лично. Вон, рядом со Снейпом сидит, видите?..

Дождь усилился. Игроков почти не было видно, над полем метались неясные силуэты. Слизеринцев можно было