и Шимусу пришлось добывать ещё и верёвку, чтобы связывать щепу в удобные для транспортировки охапки.

Тайник так и не обнаружили.

— Какие будут версии? — спросила Лаванда у Элли, когда Джастин, Терри, Шимус и случайно оказавшийся рядом Невилл отправились осчастливливать смотрителя огромной кучей абсолютно дармовой дубовой щепы.

— Я думаю, тот, кто убил Паски, шёл в Пристройку. И он явно успел сделать то, зачем пришёл, потому что если бы грифы его застали, он бы и на них напал.

— А это они сами не могли быть?.. — с сомнением протянула Панси.

— Даже если предположить, что Поттер может использовать такие, явно очень непростые чары — у них было минут десять, не больше, чтобы справиться с эльфом, открыть замки, снять охранные чары, вытащить и обыскать шкаф, поставить его на место, снова запереть дверь…

— То есть — нет?

— Крайне маловероятно, — уклончиво ответила Элли.

— Элли, а что будет с Паски теперь? — подала голос притихшая Эрин. — Эльфов вообще хоронят, или?..

Та пожала плечами.

— Декан Снейп известил отца. Сегодня вечером Рейчел переправит тело из Хогсмида в поместье, после чего его сожгут в Данс Маайэн.

Немного подумав, Элли решила уточнить.

— Это традиция. Эльфы знают многое о хозяевах, так что оставлять их тела там, где их смогут достать недоброжелатели — опасно.

— Ясно, — Эрин поднялась на ноги. — Я пойду в библиотеку, а то завтра у нас с утра МакГонагалл…

И, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных второкурсников, хаффлпаффка вышла из Пристройки.

Проведя в библиотеке полчаса, за которые ей удалось прочитать меньше страницы, Эрин плюнула на необходимость подготовки полуторафутового эссе и пошла на улицу. Поле, где мадам Хуч обучала полётам на метле, ожидаемо пустовало, и девочка, обойдя уже почти здоровую Дракучую Иву, направилась к своему дубу.

Сидя на его толстых, чуть заметно шевелящихся корнях, натянув шляпу поглубже, Эрин думала о том, как было бы хорошо забраться на удобный диванчик и улететь куда подальше от школы, где могут просто так взять и убить кого-то…

Шимус Финниган, от которого ещё утром не укрылось подавленное состояние хаффлпаффки, осторожно подошёл к ней.

— Так это и есть твой знаменитый летающий дуб?

— Угу, — буркнула Эрин.

— Э-э-э… Круто! — обойдя дерево кругом, он продолжил. — А-а-а… Вы чемоданы и мётлы там, верёвками привязывали? Или у него есть специальное место для багажа?

— Угу.

— А на каникулы на нём полетите, или на Хогвартс-экспрессе домой поедете?

— Угу.

Мальчик уселся рядом и, вытащив руки из карманов, подышал на них. В отличие от Эрин, гриффиндорец не захватил ни тёплого плаща, ни шапки, ни шарфа и явно мёрз. Снег в начале ноября в Хогвартсе был редкостью, но пожухлая трава по утрам уже покрывалась инеем.

— Ты чего? — наконец, решился спросить Шимус.

— В смысле?

— Ну, с самого завтрака ходишь, как в воду опущенная… Это из-за вчерашнего?

— Из-за сегодняшнего, — Эрин шмыгнула носом. — Паски… Она умерла, а всем… Почему все в школе такие жестокие?

— Почему жестокие-то? Просто, я думаю, многие не любят слизеринцев, и в нашем Доме, ну и в других тоже встречается, я думаю, да… Ну и есть дураки, которые радуются, что у твоей подруги теперь нет эльфа…

— Нет! Я слышала… Префекты говорят, что Элли будет требовать у убийцы деньги. Понимаешь? Деньги, как за какую-то вещь! Как вообще можно быть такой меркантильной? Это ведь неправильно, да?

— Да, — ответил мальчик.

Летом Шимус на всякий случай поинтересовался у родителей, как разговаривать с девочками. Мама сказала, что девочки любят вежливых, аккуратных и правдивых мальчиков, и папа с ней был полностью согласен. Правда потом, когда мама ушла в сад, дал пару дополнительных советов.

Совет «не зацикливаться на правде» Финниган-младший запомнил.

— А тогда, на уроке?! — Эрин уже почти кричала. — У вас, когда Локхарт выпустил пикси! Ты знаешь, что их остановило вовсе не заклинание?

— Не заклинание?!

— Нет!!! Это была угроза! Пикси знают только корнский, а Элли… Элли… Элли пригрозила, что убьёт их, если они не прекратят! Убьёт пикси! Они и испугались! А знаешь, почему?!

Шимус догадывался. Корнские пикси явно были трусливыми созданиями, а от зловещего бормотания мисс Преддек, тогда, на уроке, даже у него самого по спине побежали мурашки. А Шимуса Финнигана, между прочим, Шляпа распределила не куда-нибудь, а в Дом Отважных.

— Потому что Преддеки не лгут!!! Не могут лгать!!! Вообще!!! И если бы пикси не остановились, она бы их по-настоящему убила!..

Девочка заревела.

— Эм-м-м… — протянул мальчик. — Знаешь… Я ведь там тоже был. И то, что эти пикси творили… Я дурак был, а ведь профессор сразу сказал, что они опасны. Дину рёбра сломали, Локхарта вырубили. Девчонок вверх тормашками хотели на крюк от люстры затащить, опять же. Вот… А Элли, она ведь это сразу знала, они же, в Корнуолле с ними нередко сталкиваются. Может и не каждый день, но всё-таки… И она ведь, по сути, нас всех и защитила!

— Она собиралась их уб-б-б… Уб-бить! П-понимаешь?! И вдруг ей п-плевать, что умерла П-паски, а ведь Паски т-так за ней ухаживала!.. А ей — п-плевать!..

Шимус хотел было сказать, что любой домовой эльф счастлив ухаживать за хозяйкой, но присущая любому ирландскому джентльмену смекалка вовремя подсказала, что сейчас не место и не время для подобных замечаний.

— Это она сама тебе сказала?

— Нет, но… Ты разве не понимаешь? Она решила… Так просто…

Эрин закрыла лицо ладонями. По щекам девочки текли слёзы.

Шимус пересел на тот же корень, что и девочка, и теперь почти касался хаффлпаффки.

— Знаешь, мой дедушка, Патрик О’Салливан, ну, дед по материнской линии, он в молодости воевал за независимость Ирландии в Кил Деглайн[43]. Он маггл и ему уже восемьдесят семь, это моя бабушка была волшебницей. Так вот, он мне как-то сказал, что когда нужно что-то сделать, то не бывает правильных или неправильных решений. Они такими становятся только потом, иногда — сильно потом. А когда их приходится принимать, решения бывают или вовремя, или слишком поздно.

Эрин продолжала всхлипывать.

— Так вот, мне кажется, что когда Элли решила угрожать пикси смертью — это было вовремя. Потому что мы с Джейн тогда растерялись. Судорожно перебирали в голове заклинания, которые могут пригодиться в