— Юргес с самого начала хотел ко мне в команду, но у меня с ним работать желания нет. Он вроде бы успокоился, но когда ты заговорила с Лонгом, видимо, решил, что ты под него копаешь. И он вызвал тебя на битву.

Я замерла.

— Какую ещё битву?!

— Битву стажёров.

— Она же последний раз была лет пять назад, и сам Руперт был против, и сам всё запретил… — Мысли путались, я мямлила, как после наркоза.

— Это так. Условия Ника очень банальные: кто победит, тот выбирает себе руководителя. Любого. Если ты согласишься, Руперт даст добро. Собственно, на это и расчёт.

Внезапно стало очень, очень страшно.

— Понятно. Я не согласна.

Эван, кажется, ждал другого ответа.

— Пояснишь?

— Угу. — Я впилась ногтями в колени. — Это всё не для меня.

— В каком смысле?

— Ты серьезно?! — чуть не начала зверино шипеть. — Я стажёр, ещё даже первый месяц моей стажировки не кончился. Я только с одним магом работала! А знаешь, что ещё было? Вы обвинили меня в крысятничестве. Меня оклеветали. Выгнали. А теперь ты говоришь, что я не могу так просто вернуться? Мне ещё надо что-то делать? Что на этот раз? Драться?

— Эрин, ты…

— Нет! Не надо этого тона! Я не хочу больше ни тебя, ни… кхм, имею в виду, не хочу, чтобы ты был моим руководителем. И стажировку эту я больше не хочу!

Мой кулак с размаху ударил по столу. Стаканы подпрыгнули. Повисла тишина.

— Погорячилась? — уточнил Эван.

Я выдохнула.

— Погорячилась, — вынуждена была признать. — Но с Ником я не буду драться.

— Ну не буквально же.

— Не пытайся мне мозги запудрить, битва стажёров если и проходит, то в конце стажировки. Это я точно знаю. Смысл в том, чтобы артефактники понимали, как работать со всеми категорями магов.

— Ник уже успел поработать со всеми котегориями.

— Но я-то нет!

Эван с жалостью взглянул на моё испуганное лицо.

— Пойми, очень влиятельные люди не хотят видеть тебя в этой фирме.

— Ну пусть не смотрят на меня!

— Эрин…

— Нет, нет! Даже не пытайся. Я на это больше не поведусь.

— Боюсь, у тебя не очень богатый выбор.

В отчаянии я запустила руки в волосы и до боли сжала пальцы в кулаки.

— Ты должна согласиться, — чеканил слова Эван.

— Как мне бороться с Ником Юргесом?! Его отец Дерек Юргес! Он… он же… с рождения купается в артефактах. Я уверена, его даже родили на платформу для их создания! Возможно, он сам артефакт, поэтому такой отшибленный!

— Так дела не делаются, Эрин. — Руководитель скрестил руки на груди, в движении читалась затаившаяся агрессия.

— Как — так?!

— Либо ты ведёшь корабль на абордаж, либо уж вообще не высовываешься.

— Мне не это нужно. Я всего лишь хотела делать артефакты.

— В таком случае, не стоило выбирать фирму Берлингера.

Мои глаза метнули в руководителя разъярённые молнии. Метафорические, конечно.

— И не надо так смотреть, — поёжился Эван. — Пришло время заявить о себе. Старшим партнёрам больше нельзя видеть в тебе помеху. Ты должна стать угрозой.

— Я никому ничего не должна!

— Только не на этой стажировке.

Я начала кусать губы. Эван сохранял ледяное спокойствие. Это пугало чуть ли не больше, чем всё, во что он пытался меня втянуть.

— У тебя появился реальный шанс заявить о себе. Переключить внимание с той ситуации со сливом данных. Размазать Юргеса на глазах у десятка людей.

— Я не хочу быть заметной, — сглотнула испугано.

Мне нельзя. Боже. Ко мне не должно быть столько внимания.

— Ты дочь Руперта Берлингера, — безжалостно отрезал Эван.

— Спасибо, твоё замечание очень кстати.

— Чего ты боишься?

Он серьёзно?!

— Я не умею ничего!

Посмотрела на его лицо и осеклась.

— Это что ещё за самоуничижение? — Эван не понял.

— Ник умеет больше, чем я.

— Нет, Эрин, знания из университета у вас одинаковые. Остальное мы с Рупертом постараемся наверстать. Без лишней огласки наденем артефакт на Корни. У старших партнёров не будет козырей. А потом отвлечём всех на лучшее зрелище в истории артефактики.

— Тебе-то это зачем? — Я находилась в полнейшем смятении. — Ты ведь можешь отказаться от меня. Взять Ника. Какая выгода для тебя?

— Зачем мне Ник, если у меня есть ты?

Я даже немного смутилась от такой прямолинейности, хотя Эван деликатничать никогда не любил.

— От Ника не будет проблем, — назвала самую объективную причину, что смогла придумать.

— Именно из-за Ника и возникли проблемы.

Шах и мат, Эрин. Ты проиграла в этой словесной борьбе. Как всегда.

Глава 4

Я всё пыталась понять, как выглядит артефакт моего руководителя?! Но сколько бы ни приглядывалась, так и не поняла. Магический предмет оказался так же надёжно скрыт, как и эмоции его хозяина.

— Эрин! — натужно обрадовался Шэйн, когда мы встретились в столовке. — Рад, что всё решилось! Ты молодец! Я всегда знал, что ты не можешь так поступить, а вот Уош — скотина!

Мажорчик восторгался настолько искусственно, что я готова была поаплодировать ему стоя.

— Спасибо, Шэйн, ты настоящий друг, — фальшиво улыбнулась в ответ.

Салат, тортик, кофе, вяленькая беседа в столовке со стажёрами из группы — так начался этот странный, но особенный день. Когда мы обменялись всеми возможными лицемерными улыбками и уже начали потихоньку подниматься из-за столов, по помещению прокатился ряд мелодичных пиков. Всем пришла рассылка.

Нас собирали в конференц-зале.

Руперт Берлингер решил организовать для стажёров мастер-класс.

Сказать, что мы были в шоке — ничего не сказать. Каждый из нас по несколько раз перечитал сообщение, потом переглянулся, убедился — это не шутка, я не один такой! И дальше началось страшное.

Стажёры стадом ломанулись из столовой.

Повскакивали со стульев и побежали к выходу, распихивая друг друга в дверях, отчаянно пытаясь первыми пролезть в небольшой проём. Несколько ребят понеслись к лифту, стараясь в рекордные сроки прибыть на нужный этаж и занять лучшие места, остальные побежали по лестнице.

Были, конечно, и адекватные. Они шли быстрым шагом, вслух насмехаясь над идиотским поведением других стажёров.